Socializar um cachorro na janela que fecha por volta das dezasseis semanas

Há uma fase, cedo na vida de um cachorro, em que o cérebro dele está invulgarmente disposto a arquivar o novo como normal, e não fica aberta muito tempo. Entre cerca da terceira e da décima sexta semana, a novidade aceita-se com facilidade; depois, o mesmo cachorro fica mais cauteloso, e as primeiras impressões custam muito mais. Poucas coisas na educação canina têm um prazo tão curto.

O que socializar significa de facto

Não é um jogo de números. Conhecer quarenta cães em duas semanas não é socialização, e um cachorro arrastado por um mercado cheio «para se habituar» está assustado e não educado. O objetivo são encontros calmos e agradáveis com o mobiliário comum de uma vida de cão, cada um mantido suave o suficiente para o cachorro continuar relaxado.

A medida é o cachorro e não a lista. Um cachorro solto, curioso, que aceita petiscos está a aprender. Um cachorro que ficou calado, mete a cauda, lambe os lábios, boceja, vira-se ou recusa uma comida que costuma adorar já teve o suficiente — e ir além arquiva a experiência como perigo. Um episódio que assusta grava-se com a mesma firmeza que um bom, e muitas vezes mais.

Uma lista que vale a pena

Superfícies: erva, gravilha, azulejo, grelhas metálicas, chão molhado, escadas, algo instável. Sons: trânsito, aspirador, secador, campainha, gravações de fogo de artifício em volume baixo, crianças. Pessoas: homens, chapéus, barbas, coletes refletores, guarda-chuvas, cadeiras de rodas, alguém que passa a correr. Manuseio: segurar as patas, olhar dentro das orelhas, abrir a boca, pegar ao colo, escovar, estar de pé numa mesa. Lugares: o carro, a sala de espera do veterinário para um petisco e mais nada, um passeio, um elevador.

A categoria manuseio é a que mais se salta e a que mais rende. Um cão que aprendeu às nove semanas que patas seguras acabam em queijo é um cão a quem se podem cortar as unhas aos nove anos sem três pessoas e um açaime. São cinco minutos por dia e poupam uma década de luta.

O dilema das vacinas

O problema é que esta janela fecha antes de um cachorro completar o esquema vacinal, o que coloca os donos entre um risco infecioso e um risco comportamental. Fechar o cachorro em casa até à proteção completa é o erro mais comum, porque socialização insuficiente nessas semanas pode produzir um cão ansioso para toda a vida, e o comportamento ligado ao medo é uma causa de abandono muito mais frequente do que as doenças infeciosas são causa de morte.

O meio-termo prático: levá-lo ao colo na rua em vez de o deixar andar em chão desconhecido, deixá-lo conhecer cães saudáveis e vacinados em terreno limpo, convidar pessoas a casa, e usar uma boa aula de cachorros que exija boletim de vacinas. Pergunte ao seu veterinário como equilibrar isto na sua zona — a situação sanitária local muda de facto a resposta.

Como é uma boa aula de cachorros

Uma boa tem grupos pequenos, idades e tamanhos parecidos, mais explicação que caos, e uma equipa que interrompe a brincadeira antes de ela ficar num só sentido. Os cachorros têm pausas. Os tímidos têm espaço em vez de serem empurrados para o meio. Treina-se com recompensa e ninguém lhe pede para dominar nada.

Uma má é uma confusão em que os cachorros seguros praticam intimidar e os hesitantes praticam ter medo — pior do que ficar em casa. Se sai com um cachorro que passou a aula debaixo de uma cadeira, aquilo não foi socialização.

Duas coisas que não são socialização

Os parques para cães. Um parque público cheio de cães adultos desconhecidos, sem seleção nem supervisão, não é o lugar onde um cachorro novo aprende que os outros cães são seguros. É o lugar onde muitos aprendem o contrário numa tarde.

A inundação. Segurar um cachorro assustado enquanto a coisa que o assusta continua não o habitua; ensina-lhe que os seus sinais não servem e que você não vai ajudar. São a distância e a possibilidade de escolher que transformam algo que assusta em algo comum.

A adolescência desfaz uma parte, e é normal

Muitos cães passam, entre os seis e os catorze meses aproximadamente, por uma segunda fase de desconfiança em que algo que aceitavam alegremente em cachorros fica de repente inquietante — um contentor, uma estátua, um homem de chapéu. É desenvolvimento e não o fracasso do seu trabalho precoce. Trate-o da mesma forma: distância, paciência, nenhuma obrigação, e normalmente passa. A obrigação é o caminho pelo qual uma fase se torna permanente.

Depois das dezasseis semanas

Perder a janela é um atraso e não uma sentença. Um cachorro mais velho ou um cão adulto ainda pode aprender a levar o mundo com calma; é preciso mais paciência, passos mais pequenos e mais distância do que o inquieta. Com um cão realmente medroso vale a pena um treinador qualificado cedo — o padrão a evitar é um ano de esperança, que normalmente ensaia o medo. E tenha presente: a socialização molda o temperamento sem o sobrescrever; a genética e a vida anterior a você também tiveram voz, e um cão naturalmente prudente e bem socializado é um cão prudente bem adaptado, não um cão ousado. A ansiedade de separação é outro problema, com uma abordagem própria.