Socializzare un cucciolo nella finestra che si chiude verso le sedici settimane

C’è una fase, presto nella vita di un cucciolo, in cui il suo cervello è insolitamente disposto ad archiviare il nuovo come normale, e non resta aperta a lungo. Tra circa la terza e la sedicesima settimana la novità si accetta con facilità; dopo, lo stesso cucciolo diventa più cauto e le prime impressioni costano molto di più. Poche cose nell’educazione del cane hanno una scadenza così breve.

Cosa significa davvero socializzare

Non è un gioco di numeri. Incontrare quaranta cani in due settimane non è socializzazione, e un cucciolo trascinato per un mercato affollato «per abituarsi» è spaventato e non educato. L’obiettivo sono incontri calmi e piacevoli con l’arredo ordinario di una vita da cane, ciascuno tenuto abbastanza leggero perché il cucciolo resti rilassato.

La misura è il cucciolo e non l’elenco. Un cucciolo sciolto, curioso, che prende i premietti sta imparando. Un cucciolo che è diventato silenzioso, che mette la coda tra le gambe, si lecca le labbra, sbadiglia, si volta o rifiuta un cibo che di solito adora ne ha avuto abbastanza — e andare oltre archivia l’esperienza come pericolo. Un episodio che spaventa si imprime con la stessa forza di uno buono, spesso di più.

Un elenco che vale la pena

Superfici: erba, ghiaia, piastrelle, grigliati metallici, pavimento bagnato, scale, qualcosa di instabile. Suoni: traffico, aspirapolvere, phon, campanello, registrazioni di fuochi d’artificio a volume basso, bambini. Persone: uomini, cappelli, barbe, giubbotti catarifrangenti, ombrelli, sedie a rotelle, qualcuno che passa correndo. Manipolazione: tenere le zampe, guardare dentro le orecchie, aprire la bocca, prendere in braccio, spazzolare, stare su un tavolo. Luoghi: l’auto, la sala d’attesa del veterinario per un premietto e nient’altro, un marciapiede, un ascensore.

La categoria manipolazione è quella che si salta più spesso e quella che rende di più. Un cane che a nove settimane ha imparato che zampe tenute finiscono in formaggio è un cane a cui si possono tagliare le unghie a nove anni senza tre persone e una museruola. Sono cinque minuti al giorno e risparmiano un decennio di lotta.

Il dilemma dei vaccini

Il problema è che questa finestra si chiude prima che un cucciolo completi il ciclo vaccinale, il che mette i proprietari tra un rischio infettivo e un rischio comportamentale. Chiudere il cucciolo in casa fino alla protezione completa è l’errore più comune, perché una socializzazione insufficiente in quelle settimane può produrre un cane ansioso per tutta la vita, e il comportamento legato alla paura è una causa di abbandono molto più frequente di quanto le malattie infettive siano causa di morte.

La via di mezzo pratica: portarlo in braccio in pubblico invece di lasciarlo camminare su terreno sconosciuto, fargli incontrare cani sani e vaccinati su terreno pulito, invitare gente in casa, e usare una buona classe per cuccioli che richieda il libretto vaccinale. Chiedete al vostro veterinario come bilanciare la cosa in zona — la situazione sanitaria locale cambia davvero la risposta.

Com’è una buona classe per cuccioli

Una buona ha gruppi piccoli, età e taglie simili, più spiegazione che caos, e uno staff che interrompe il gioco prima che diventi a senso unico. I cuccioli hanno pause. Quelli timidi hanno spazio invece di essere spinti al centro. Si addestra con la ricompensa e nessuno vi chiede di dominare qualcosa.

Una cattiva è una mischia in cui i cuccioli sicuri si esercitano a fare i prepotenti e quelli incerti si esercitano ad avere paura — peggio che restare a casa. Se ve ne andate con un cucciolo che ha passato la lezione sotto una sedia, quella non era socializzazione.

Due cose che non sono socializzazione

Le aree cani. Un parco pubblico pieno di cani adulti sconosciuti, senza selezione né controllo, non è il posto dove un cucciolo giovane impara che gli altri cani sono sicuri. È il posto dove molti imparano il contrario in un pomeriggio.

L’immersione forzata. Tenere fermo un cucciolo spaventato mentre la cosa che lo spaventa continua non lo abitua; gli insegna che i suoi segnali non servono e che voi non lo aiuterete. Sono la distanza e la possibilità di scegliere a trasformare una cosa che spaventa in una cosa ordinaria.

L’adolescenza ne disfa una parte, ed è normale

Molti cani attraversano, tra i sei e i quattordici mesi circa, una seconda fase di diffidenza in cui qualcosa che da cuccioli accettavano allegramente diventa d’improvviso inquietante — un bidone, una statua, un uomo con il cappello. È sviluppo e non il fallimento del vostro lavoro precoce. Trattatelo allo stesso modo: distanza, pazienza, nessuna costrizione, e di solito passa. La costrizione è il modo in cui una fase diventa permanente.

Dopo le sedici settimane

Perdere la finestra è un ritardo e non una sentenza. Un cucciolo più grande o un cane adulto può ancora imparare a prendere il mondo con calma; serve più pazienza, passi più piccoli e più distanza da ciò che lo preoccupa. Con un cane davvero pauroso vale la pena un istruttore qualificato presto — lo schema da evitare è un anno di speranza, che di solito prova la paura. E tenete presente: la socializzazione modella il temperamento senza sovrascriverlo; la genetica e la vita prima di voi hanno avuto voce in capitolo, e un cane naturalmente prudente e ben socializzato è un cane prudente ben adattato, non uno audace. L’ansia da separazione è un altro problema, con un approccio suo.