Socializar a un cachorro en la ventana que se cierra a las dieciséis semanas
Un cachorro está más abierto al mundo en sus primeros meses, y esa apertura se estrecha deprisa a partir de las dieciséis semanas. Lo que conozca — con suavidad y bien — dentro de esa ventana moldea al perro adulto más que casi nada de lo que hagas después.
Hay un tramo temprano en la vida de un cachorro en el que su cerebro está insólitamente dispuesto a archivar lo nuevo como normal, y no se queda abierto mucho tiempo.
Grosso modo entre las tres y las dieciséis semanas, la novedad se acepta con facilidad. Después, ese mismo cachorro se vuelve más prudente y las primeras impresiones cuestan muchísimo más de fabricar. Casi ninguna otra cosa en la crianza de un perro tiene un plazo tan corto, y casi ninguna otra es tan fácil de perderse mientras andas ocupado enseñándole dónde hacer pis.
Qué significa socializar de verdad
No es un juego de cantidades. Conocer a cuarenta perros en quince días no es socialización, y un cachorro arrastrado por un mercado concurrido para que se acostumbre está siendo asustado y no educado.
El objetivo son presentaciones tranquilas y agradables al mobiliario corriente de la vida de un perro, cada una mantenida lo bastante suave como para que el cachorro siga relajado. La calidad de la experiencia gana a la cantidad siempre, y una exposición cuidada al día vale más que seis atropelladas.
La prueba es el cachorro, no la lista. Un cachorro suelto, curioso y que acepta premios está aprendiendo. Un cachorro que se ha quedado quieto, que mete el rabo, que se relame, que bosteza, que gira la cabeza o que rechaza una comida que normalmente le encanta ya ha tenido bastante, y empujar más allá de ese punto archiva la experiencia en la carpeta de peligro.
Un suceso que asusta se registra con la misma firmeza que uno bueno, y muchas veces con más. Esa asimetría es la razón entera para ir con suavidad: no se puede promediar una experiencia mala con tres buenas.
Una lista que merece recorrerse
Superficies: hierba, grava, baldosa, rejilla metálica, suelo mojado, escaleras, algo que se tambalee. Sonidos: tráfico, la aspiradora, un secador, el telefonillo, grabaciones de petardos a volumen bajo, niños. Personas: hombres, gorras, barbas, chalecos reflectantes, paraguas, sillas de ruedas, alguien pasando corriendo. Manejo: patas sujetas, orejas miradas por dentro, boca abierta, ser levantado, ser cepillado, estar de pie sobre una mesa. Sitios: el coche, la sala de espera del veterinario para un premio y nada más, una acera, un ascensor.
La categoría del manejo es la que más se salta y la que más dividendos paga. Un perro que aprendió a las nueve semanas que sujetarle las patas termina en queso es un perro al que se le pueden cortar las uñas a los nueve años sin tres personas y un bozal. Son cinco minutos al día y ahorran una década de forcejeo.
Dos añadidos que merecen hacerse a casi cualquier lista. Estar solo, en dosis pequeñas, desde la primera semana: un cachorro que no ha estado nunca por su cuenta aprende que la compañía es constante, que es una lección que vas a querer deshacer más adelante. Y el aparcamiento del veterinario, la báscula del veterinario, la sala de espera del veterinario, visitados tres o cuatro veces solo para un premio y volver a salir andando.
Hombres, gorras y paraguas
Merece sacarse de la lista, porque produce un problema adulto concreto y muy frecuente.
Los cachorros criados en casas con un solo tipo de persona se convierten en adultos recelosos de los demás tipos. Un cachorro que en sus cuatro primeros meses conoce solo a mujeres tiene una probabilidad desproporcionada de estar incómodo con los hombres a los dos años; no por nada que tenga que ver con los hombres, sino porque las personas altas, de voz grave y que se mueven de otra manera son una categoría que nunca archivó como corriente.
Lo mismo vale para cualquier cosa que cambie la silueta de un humano: gorras, capuchas, chalecos reflectantes, mochilas, gafas de sol, barbas, bastones, paraguas. Un perro no ve a una persona con una gorra puesta; ve a un animal ligeramente distinto.
Arréglalo barato. Ten una gorra y un chaleco reflectante junto a la puerta y pídeles a las visitas que se pongan uno, o póntelo tú mientras le das de comer al cachorro. Diez segundos de preparación convierten una semana corriente en una educación bastante más ancha.
El rompecabezas de las vacunas
La pega es que la ventana se cierra antes de que un cachorro haya terminado su pauta vacunal, lo que deja a los dueños atrapados entre un riesgo infeccioso y uno de conducta.
Encerrar al cachorro hasta que esté completamente cubierto es el error más habitual, porque la falta de socialización en estas semanas puede producir un perro miedoso de por vida, y la conducta ligada al miedo es un motivo mucho más frecuente de que se renuncie a un perro que la enfermedad infecciosa de que se muera.
El término medio práctico: lleva al cachorro en brazos por la calle en vez de pasearlo por terreno desconocido, deja que conozca a perros sanos y vacunados sobre superficies limpias, invita gente a tu casa, y usa una clase de cachorros bien llevada que exija justificante de la primera vacuna.
Pregúntale a tu veterinario cómo sopesarlo donde vives, porque la prevalencia local de enfermedad cambia de verdad la respuesta, y una clínica que ve parvovirus todos los meses aconsejará distinto que una que no ha tenido un caso en años.
Qué pinta tiene una buena clase de cachorros
Una buena tiene grupos pequeños, edades y tamaños parecidos, más charla que caos, y un instructor que interrumpe el juego antes de que se vuelva unilateral. Los cachorros tienen descansos. A los tímidos se les da espacio en vez de empujarlos al centro. El adiestramiento es en positivo, y nadie te está diciendo que domines nada.
Una mala es un todos contra todos en el que los cachorros seguros practican el abuso y los tímidos practican el estar asustados, cosa que es peor que quedarse en casa. Si sales de una sesión con un cachorro que se la pasó escondido debajo de una silla, eso no fue socialización.
Pide ver una clase antes de apuntarte. Cualquier buen adiestrador dirá que sí, y cinco minutos al fondo de la sala te dicen más que cualquier cantidad de texto en una web.
Dos cosas que no son socialización
Los parques caninos. Un parque público lleno de perros adultos desconocidos, sin criba y sin supervisión, no es donde un cachorro aprende que los demás perros son seguros. Es donde unos cuantos aprenden lo contrario en una sola tarde.
La inundación. Sujetar quieto a un cachorro asustado mientras la cosa que le da miedo continúa no lo habitúa; le enseña que sus señales no funcionan y que tú no vas a ayudarlo. La distancia y la posibilidad de elegir son lo que convierte algo temible en algo corriente.
El principio general debajo de las dos: el cachorro tiene que poder marcharse. Una experiencia de la que el cachorro podría haberse ido y eligió no irse es una experiencia de la que aprendió. Una a la que lo sujetaron es una que aguantó.
La adolescencia deshace una parte, y es normal
Muchos perros atraviesan una segunda fase recelosa en algún punto entre los seis y los catorce meses, cuando algo que de cachorro aceptaban tan contentos de pronto los preocupa: un cubo de basura, una estatua, un hombre con gorra.
Esto es evolutivo y no un fracaso de tu trabajo temprano. Manéjalo igual: distancia, paciencia, nada de forzar, y normalmente se pasa. Forzarlo es como una fase pasajera se vuelve permanente.
Merece la pena avisar de ello por adelantado, porque el momento es cruel: llega justo cuando los dueños se han relajado, y da la sensación de que todo se ha deshecho. No es así. El trabajo temprano sigue ahí debajo, que es exactamente por lo que la fase se pasa en un perro bien socializado y se instala como un miedo duradero en uno que no se socializó nunca.
Después de las dieciséis semanas
Perder la ventana es un contratiempo y no una sentencia. Un cachorro mayor o un adulto todavía pueden aprender a tomarse el mundo con calma; piden más paciencia, pasos más pequeños y más distancia respecto a las cosas que no tienen claras.
Con un perro de verdad miedoso, un adiestrador o un profesional del comportamiento cualificado vale lo que cuesta y conviene pronto: el patrón que hay que evitar es un año esperando a que se asiente, que lo normal es que ensaye el miedo en su lugar.
Y ten presente que la socialización moldea el temperamento sin sobrescribirlo. La genética y la vida temprana anterior a que llegara a tus manos votaron las dos, y un perro naturalmente prudente y bien socializado es un perro prudente bien ajustado, no uno atrevido. La ansiedad por separación es otro problema con su propio planteamiento.
Con qué llega un cachorro adoptado
Un cachorro adoptado a las doce o a las catorce semanas ya ha pasado la mayor parte de la ventana en algún sitio del que no sabes nada, y eso merece pensarse con honradez en vez de suponer lo peor o lo mejor.
Algunos han tenido un arranque rico en una casa con trasiego. Otros han visto un cobertizo y un campo. Normalmente no puedes averiguarlo, así que lo útil es dar por hecho que hay huecos y rellenarlos al ritmo del cachorro, atento a qué le resulta sorprendente: un cachorro que no ha visto nunca unas escaleras, o que se encoge ante una televisión, te está diciendo dónde creció.
Todavía hay tiempo. La ventana se estrecha en vez de cerrarse de golpe, y quince días de trabajo cuidadoso a las catorce semanas valen muchísimo más que esos mismos quince días a los ocho meses.
¿Cuándo es la ventana de socialización de un cachorro?
Aproximadamente entre las tres y las dieciséis semanas de edad, cuando un cachorro acepta con más facilidad lo nuevo como normal. Después, ese mismo perro se vuelve más receloso, así que la exposición temprana y suave cuenta muchísimo; y una experiencia que asusta se registra con la misma firmeza que una buena.
¿Cómo socializo a un cachorro antes de que esté vacunado del todo?
Sin encerrarlo. Llévalo en brazos por la calle en vez de pasearlo por terreno desconocido, deja que conozca a perros sanos y vacunados sobre superficies limpias, invita gente a casa, y usa una clase de cachorros que compruebe el estado vacunal. Pregúntale a tu veterinario cómo sopesarlo en tu zona, porque la prevalencia de enfermedad cambia el equilibrio.
¿Cómo sé si un cachorro ya ha tenido bastante?
Mira al cachorro y no a la lista. Suelto, curioso y aceptando premios significa que está aprendiendo. Quedarse quieto, meter el rabo, relamerse, bostezar, girar la cabeza o rechazar una comida que suele encantarle significa parar: empujar más allá archiva la experiencia en la carpeta de peligro.
¿Son buenos los parques caninos para socializar a un cachorro?
No. Un parque lleno de perros adultos sin cribar y sin supervisión no es donde un cachorro aprende que los demás perros son seguros; es donde unos cuantos aprenden lo contrario en una tarde. Los encuentros controlados con perros conocidos, sanos y educados sí hacen el trabajo.
¿A qué debo socializar a un cachorro?
Superficies, sonidos, personas de aspectos distintos, sitios y — lo más desatendido — manejo. Patas sujetas, orejas miradas por dentro, boca abierta, ser cepillado y levantado, todo emparejado con algo bueno. Cinco minutos al día de eso es la razón por la que a algunos perros se les cortan las uñas con calma a los diez años.
Mi cachorro bien socializado se ha vuelto nervioso de repente. ¿Por qué?
Muchos perros atraviesan una fase recelosa entre los seis y los catorce meses, cuando algo que antes aceptaban de pronto los preocupa. Es evolutivo y no un fracaso de tu trabajo temprano. Dale distancia y tiempo y normalmente se pasa; forzarlo es como una fase se vuelve permanente.
¿Se puede socializar a un perro adulto?
Sí, aunque es más lento que con un cachorro y funciona a base de pasos más pequeños y más distancia. Un adulto de verdad miedoso merece pronto un adiestrador o un profesional cualificado del comportamiento, en lugar de esperar un año: esperar tiende a ensayar el miedo.
¿Por qué mi perro recela de los hombres si no le ha pasado nada malo?
Normalmente porque conoció a pocos de pequeño. Las personas altas, de voz grave y que se mueven de otra manera son una categoría aparte para un perro, igual que las gorras, las capuchas, los chalecos reflectantes y los paraguas: cualquier cosa que cambie la silueta humana. Tener una gorra junto a la puerta para que se la pongan las visitas no cuesta nada y ensancha bastante la educación.
Adopté a un cachorro con catorce semanas. ¿Es demasiado tarde?
No, pero da por hecho que hay huecos y no una pizarra en blanco. Pocas veces averiguas con qué se encontró y con qué no, así que fíjate en qué lo sorprende — unas escaleras, una televisión, un hombre con abrigo — y rellena eso a su ritmo. La ventana se estrecha en vez de cerrarse de golpe, y trabajar ahora vale mucho más que ese mismo trabajo a los ocho meses.