Socialiser un chiot dans la fenêtre qui se referme à seize semaines

Il existe, tôt dans la vie d'un chiot, une période où son cerveau est exceptionnellement prêt à classer les nouveautés comme normales, et elle ne reste pas ouverte longtemps.

Entre trois et seize semaines environ, la nouveauté est acceptée sans peine. Après, le même chiot devient plus prudent et les premières impressions coûtent bien plus cher à fabriquer. Presque rien d'autre, dans l'élevage d'un chien, n'a une échéance aussi courte, et presque rien d'autre n'est aussi facile à manquer pendant qu'on est occupé à l'apprentissage de la propreté.

Ce que socialiser veut dire réellement

Ce n'est pas une affaire de quantité. Rencontrer quarante chiens en quinze jours n'est pas de la socialisation, et un chiot traîné à travers un marché bondé pour qu'il s'y habitue est effrayé, pas éduqué.

Le but, ce sont des présentations calmes et agréables au mobilier ordinaire d'une vie de chien, chacune assez douce pour que le chiot reste détendu. La qualité de l'expérience bat la quantité à chaque fois, et une exposition soignée par jour vaut mieux que six bâclées.

Le juge est le chiot, pas la liste. Un chiot souple, curieux et qui prend des friandises apprend. Un chiot qui s'est figé, rentre la queue, se lèche les babines, bâille, détourne la tête ou refuse une nourriture qu'il adore d'habitude a eu son compte — et pousser au-delà de ce point range l'expérience dans la catégorie danger.

Un événement effrayant s'enregistre aussi fermement qu'un bon, et souvent davantage. Cette asymétrie est toute la raison d'y aller doucement : on ne compense pas une mauvaise expérience par la moyenne de trois bonnes.

Une liste à parcourir

Surfaces : herbe, gravier, carrelage, grille métallique, sol mouillé, escaliers, quelque chose d'instable. Sons : circulation, aspirateur, sèche-cheveux, sonnette, enregistrements de feux d'artifice à faible volume, enfants. Personnes : hommes, chapeaux, barbes, gilets à haute visibilité, parapluies, fauteuils roulants, quelqu'un qui passe en courant. Manipulations : pattes tenues, oreilles inspectées, gueule ouverte, être soulevé, être brossé, être posé sur une table. Lieux : la voiture, la salle d'attente du vétérinaire pour une friandise et rien d'autre, un trottoir, un ascenseur.

La catégorie des manipulations est la plus souvent sautée et celle qui rapporte le plus. Un chien qui a appris à neuf semaines que se faire tenir les pattes finit en fromage est un chien à qui l'on peut couper les griffes à neuf ans sans trois personnes et une muselière. Cela prend cinq minutes par jour et cela épargne une décennie de lutte.

Deux ajouts valent d'être faits à la plupart des listes. Rester seul, à petites doses, dès la première semaine — un chiot qui n'a jamais été seul apprend que la compagnie est permanente, leçon que vous devrez défaire plus tard. Et le parking du vétérinaire, sa balance, sa salle d'attente, visités trois ou quatre fois uniquement pour une friandise et une sortie immédiate.

Hommes, chapeaux et parapluies

À extraire de la liste, parce que cela produit un problème adulte précis et très courant.

Les chiots élevés dans un foyer où l'on ne croise qu'un seul type de personne deviennent des adultes méfiants envers les autres types. Un chiot qui n'a rencontré que des femmes dans ses quatre premiers mois a une probabilité disproportionnée d'être mal à l'aise avec les hommes à deux ans — non à cause de quoi que ce soit chez les hommes, mais parce que les gens grands, à voix grave et au mouvement différent forment une catégorie qu'il n'a jamais rangée dans l'ordinaire.

Cela vaut pour tout ce qui modifie la silhouette d'un humain : chapeaux, capuches, gilets fluorescents, sacs à dos, lunettes de soleil, barbes, cannes, parapluies. Un chien ne voit pas une personne portant un chapeau ; il voit un animal légèrement différent.

Réglez cela pour rien. Gardez un chapeau et un gilet fluorescent près de la porte et faites-les enfiler aux visiteurs, ou portez-les vous-même en nourrissant le chiot. Dix secondes d'organisation transforment une semaine ordinaire en une éducation bien plus large.

Le casse-tête de la vaccination

Le hic, c'est que la fenêtre se referme avant que le chiot ait terminé ses vaccins, ce qui laisse les propriétaires pris entre un risque infectieux et un risque comportemental.

Enfermer le chiot jusqu'à sa couverture complète est l'erreur la plus fréquente, car une socialisation insuffisante pendant ces semaines peut produire un chien craintif à vie, et les comportements liés à la peur sont une raison bien plus fréquente d'abandon que les maladies infectieuses ne sont une cause de mort.

Le juste milieu pratique : portez le chiot en public plutôt que de le faire marcher sur un terrain inconnu, laissez-le rencontrer des chiens sains et vaccinés sur des surfaces propres, invitez du monde chez vous, et employez une école du chiot bien tenue qui exige la preuve d'une première vaccination.

Demandez à votre vétérinaire comment arbitrer là où vous vivez — la prévalence locale des maladies change réellement la réponse, et un cabinet qui voit de la parvovirose tous les mois conseillera autrement qu'un cabinet qui n'en a pas vu un cas depuis des années.

À quoi ressemble une bonne école du chiot

Une bonne a de petits groupes, des âges et des tailles proches, plus de parole que de chaos, et un intervenant qui interrompt le jeu avant qu'il ne devienne à sens unique. Les chiots ont des pauses. Les timides reçoivent de l'espace au lieu d'être poussés au milieu. L'éducation est fondée sur la récompense, et personne ne vous dit de dominer quoi que ce soit.

Une mauvaise est une mêlée générale où les chiots sûrs d'eux s'entraînent à brutaliser et les craintifs à avoir peur, ce qui est pire que de rester chez soi. Si vous repartez d'une séance avec un chiot qui l'a passée caché sous une chaise, ce n'était pas de la socialisation.

Demandez à assister à un cours avant de vous inscrire. Tout bon éducateur dira oui, et cinq minutes au fond de la salle vous en apprendront plus que n'importe quelle page de présentation.

Deux choses qui ne sont pas de la socialisation

Les parcs à chiens. Un parc public plein de chiens adultes inconnus, sans sélection ni surveillance, n'est pas l'endroit où un jeune chiot apprend que les autres chiens sont sans danger. C'est l'endroit où bon nombre apprennent le contraire en un après-midi.

L'immersion forcée. Maintenir un chiot effrayé pendant que la chose effrayante continue ne l'habitue pas ; cela lui enseigne que ses signaux ne fonctionnent pas et que vous ne l'aiderez pas. Ce sont la distance et le choix qui transforment quelque chose d'effrayant en quelque chose d'ordinaire.

Le principe général sous les deux : le chiot doit pouvoir partir. Une expérience que le chiot aurait pu quitter et qu'il a choisi de vivre est une expérience dont il a appris. Une expérience qu'on lui a imposée est une expérience qu'il a endurée.

L'adolescence en défait une partie, et c'est normal

Beaucoup de chiens traversent une seconde phase de méfiance entre six et quatorze mois environ, quand une chose acceptée gaiement au stade chiot se met soudain à les inquiéter — une poubelle, une statue, un homme en chapeau.

C'est développemental et non un échec de votre travail initial. Traitez cela de la même façon : distance, patience, aucune contrainte, et cela passe en général. Forcer est la façon dont une phase passagère devient permanente.

Cela vaut la peine d'être annoncé à l'avance, parce que le calendrier est cruel : la phase arrive juste au moment où les propriétaires se détendent, et donne l'impression que tout s'est défait. Il n'en est rien. Le travail initial est toujours là, dessous, et c'est précisément pourquoi la phase passe chez un chien bien socialisé et s'installe comme une peur durable chez un chien qui ne l'a jamais été.

Après seize semaines

Manquer la fenêtre est un contretemps et non un verdict. Un chiot plus âgé ou un adulte peut encore apprendre à prendre le monde avec philosophie ; cela demande plus de patience, de plus petits pas, et plus de distance avec ce dont il n'est pas sûr.

Pour un chien réellement craintif, un éducateur ou un comportementaliste qualifié vaut son prix tôt — le schéma à éviter est une année passée à espérer que cela se tasse, qui d'ordinaire répète la peur à la place.

Et gardez en tête que la socialisation façonne le tempérament sans l'effacer. La génétique et la vie d'avant votre arrivée ont eu voix au chapitre, et un chien naturellement prudent bien socialisé est un chien prudent bien dans sa peau, pas un chien audacieux. L'anxiété de séparation est un autre problème, avec sa propre approche.

Ce qu'un chiot adopté apporte avec lui

Un chiot adopté à douze ou quatorze semaines a déjà passé l'essentiel de la fenêtre dans un endroit dont vous ne savez rien, et autant y penser honnêtement plutôt que de supposer le pire ou le meilleur.

Certains ont eu un début riche dans un foyer animé. Certains ont vu un abri de jardin et un pré. On ne peut d'ordinaire pas le savoir, et l'approche utile consiste à supposer des lacunes et à les combler au rythme du chiot, en observant ce qui le surprend — un chiot qui n'a jamais vu d'escalier, ou qui sursaute devant une télévision, vous dit où il a grandi.

Il reste du temps. La fenêtre se rétrécit, elle ne claque pas, et quinze jours de travail soigneux à quatorze semaines valent infiniment plus que les mêmes quinze jours à huit mois.