Come imparano davvero i cani: una guida completa all'addestramento che funziona

La maggior parte delle persone addestra un cane come le è stato insegnato che i cani funzionano, che di solito è un misto di televisione ricordata a metà, saggezza popolare sulla dominanza, e la supposizione dall'aria ragionevole ma falsa che un cane pensi come una piccola persona. Azzecca il meccanismo e l'addestramento smette di essere un sacco di trucchi e diventa qualcosa da cui puoi ragionare: puoi dedurre perché un comportamento avviene e cosa lo cambierà, anziché copiare tecniche e sperare. Questa guida riguarda quel meccanismo — come imparano davvero i cani — perché quasi ogni problema concreto, da un richiamo molle a un cane che guarda il divano, ne discende.

Niente di ciò è complicato, ma una parte è davvero controintuitiva, e alcune idee molto ripetute non solo non aiutano ma peggiorano attivamente i cani. Capire la manciata di principi centrali vale più che memorizzare qualsiasi numero di tecniche.

I cani ripetono ciò che funziona

Il principio più importante è che i cani fanno ciò che procura loro qualcosa che vogliono. Un comportamento che paga — con cibo, attenzione, accesso, gioco, o la rimozione di qualcosa di spiacevole — viene ripetuto e rafforzato; un comportamento che in modo affidabile non ottiene nulla tende a svanire. Sembra ovvio e le sue conseguenze non lo sono, perché i cani imparano così di continuo, che tu provi ad addestrarli o no. Un cane che salta e ottiene attenzione, anche una spinta e un grido, è stato pagato per saltare. Un cane che abbaia e il visitatore alla fine se ne va è stato pagato per abbaiare. Molto di ciò che i proprietari chiamano cattivo comportamento è semplicemente comportamento che la casa ha ricompensato senza volerlo, e la prima domanda da porre a ogni abitudine indesiderata è: cosa ci guadagna il cane?

Il rovescio pratico è potente: se controlli ciò che paga, controlli il comportamento. Ricompensare il comportamento voluto, l'istante in cui avviene, e assicurarsi che quello che non vuoi smetta di funzionare, è tutto il motore dell'addestramento. È per questo che a un cane si può insegnare quasi tutto ciò di cui è fisicamente capace, e per cui tanti problemi si dissolvono una volta che trovi e rimuovi la ricompensa accidentale.

Il tempismo è tutto, e la finestra è minuscola

I cani collegano una conseguenza a un comportamento solo se entrambi avvengono quasi insieme — entro circa un secondo. È il principio che i proprietari sbagliano più spesso, e spiega moltissimo. Una ricompensa che arriva cinque secondi dopo che il cane si è seduto ricompensa ciò che il cane fa cinque secondi dopo. Un rimprovero consegnato quando torni a casa non è collegato, nella mente del cane, al masticare avvenuto un'ora fa; il cane non può fare quel legame, e ciò che impara in realtà è che il tuo ritorno è imprevedibile e teso. Il famoso sguardo colpevole non è colpa per l'atto — è pacificazione del tuo linguaggio del corpo ora.

Ecco perché un marcatore — un clicker, o una parola costante come sì — è così utile: ti lascia segnare l'istante esatto in cui il cane ha fatto la cosa giusta, gettando un ponte verso la ricompensa che segue un momento dopo. Non stai davvero addestrando con il premietto; stai addestrando con il tempismo, e il premietto lo conferma. Azzecca il tempismo e i cani imparano sorprendentemente in fretta; sbaglialo e persino un cane volenteroso resta a indovinare cosa ha guadagnato il premietto.

Perché la punizione così spesso si ritorce contro

La punizione — qualsiasi cosa il cane trovi spiacevole, applicata per fermare un comportamento — è dove si fa più danno, e capire perché vale più di una lista di regole. I problemi sono pratici, non solo etici. La punizione deve essere perfettamente sincronizzata per insegnare qualcosa, cosa che la maggior parte non riesce a fare, quindi il cane spesso impara a temere la cosa sbagliata — te, il guinzaglio, la mano, il contesto — anziché a fermare il comportamento. Sopprime il comportamento esterno senza cambiare l'emozione sottostante, quindi un cane punito per aver ringhiato impara a smettere di ringhiare, non a smettere di sentirsi minacciato, e un cane che ha imparato a non dare il suo ringhio di avvertimento è un cane che ora morde senza avvertire. E danneggia la relazione e la disponibilità del cane a provarci, che è proprio ciò da cui dipende il buon addestramento.

Ecco perché l'addestramento moderno, basato sulle prove, si appoggia tanto sul ricompensare il comportamento voluto e gestire la situazione per prevenire quello che non vuoi, anziché punire dopo il fatto. È anche perché tanto vecchio consiglio costruito sulla dominanza e sull'essere il capobranco è non solo superato ma controproducente: si basa su un modello screditato del comportamento del lupo, e in pratica insegna ai proprietari a intimidire i cani, cosa che produce la paura e gli avvertimenti soppressi di cui sopra. I casi concreti lo confermano — dalla protezione delle risorse, dove il confronto peggiora la protezione, a una fobia del rumore, dove non puoi punire un cane per fargli smettere di avere paura.

I cani non generalizzano come supponiamo

Una cosa che sorprende quasi ogni nuovo proprietario è che un cane che si siede perfettamente in cucina può avere l'aria vuota quando gli si chiede di sedersi al parco, e questo non è testardaggine né dispetto — è che i cani non generalizzano automaticamente un segnale attraverso luoghi, distrazioni e situazioni. Per un cane, seduto qui e seduto lì sono, all'inizio, lezioni quasi distinte, e un segnale imparato in un contesto calmo deve essere praticato in molti altri, gradualmente, aggiungendo la distrazione poco a poco, prima di diventare affidabile ovunque. Questo solo fatto riformula un'enorme quantità di apparente disobbedienza: un cane che ignora un richiamo in un ambiente eccitante di solito non ha consolidato il segnale contro quel livello di distrazione, non ha deciso di sfidarti. La soluzione non è più forza; è più pratica a una difficoltà che il cane possa davvero superare, costruita per gradi.

Tieni le sessioni brevi, facili e frequenti

I cani — e specialmente i cuccioli — imparano meglio in brevi raffiche allegre, non in lunghe sessioni estenuanti. Qualche minuto più volte al giorno batte un'ora una volta a settimana, perché attenzione e resistenza sono limitate e una sessione che finisce mentre il cane è ancora entusiasta lo lascia a volerla rifare. Prepara il cane al successo tenendo la difficoltà abbastanza bassa perché faccia giusto e sia ricompensato spesso, poi alza l'asticella per piccoli gradi; un cane che fallisce di continuo è un cane a cui si insegna che provarci non paga. Finisci su una vittoria, tienilo divertente, e il cane comincia a vedere l'addestramento come il miglior gioco della giornata anziché una faccenda, che è lo stato in cui l'apprendimento è più veloce.

Gestisci l'ambiente, non solo il cane

Buona parte del buon addestramento è in realtà buona gestione: disporre le cose così che il cane non possa praticare il comportamento che non vuoi mentre impara ancora quello che vuoi. Ogni volta che un cane prova un comportamento indesiderato ci diventa più bravo e viene pagato, quindi prevenire la prova è metà della battaglia. Un cucciolo che non può raggiungere la pattumiera non può imparare a saccheggiarla; un cane tenuto al guinzaglio quando arrivano gli ospiti non può praticare il saltare; un cane a cui si danno cose appropriate da masticare non è lasciato a scoprire le gambe del tavolo. La gestione non è un fallimento dell'addestramento — è ciò che compra il tempo perché l'addestramento funzioni, e per molti problemi domestici la soluzione più rapida è cambiare l'allestimento così che il comportamento smetta semplicemente di avvenire mentre insegni l'alternativa.

Metterlo insieme

Tutto l'addestramento pratico del cane torna a queste poche idee. I cani ripetono ciò che paga, quindi ricompensa ciò che vuoi e smetti di ricompensare ciò che non vuoi. Il tempismo è minuscolo, quindi segna e paga l'istante in cui avviene la cosa giusta. La punizione insegna soprattutto paura e nasconde gli avvertimenti, quindi appoggiati su ricompensa e gestione. I cani non generalizzano, quindi pratica ovunque, per gradi. Tienilo breve, facile e divertente, e gestisci l'ambiente così che il comportamento sbagliato non possa essere provato. Quasi ogni tecnica che leggerai mai è un'applicazione di questo, e una volta che puoi vedere il meccanismo sotto, puoi risolvere problemi che le guide concrete non hanno mai menzionato — perché capisci cosa il cane sta davvero imparando, che è la cosa che non è mai stata davvero un mistero, solo di rado spiegata.