Perché i cani inclinano la testa? La domanda più affascinante del comportamento canino

È una delle piccole gioie di vivere con un cane: parli, e la testa oscilla di lato e ci resta, orecchie dritte, occhi puntati su di te, come se il cane si sforzasse molto di capire. L'inclinazione della testa è universalmente adorata e sorprendentemente poco studiata, ma le spiegazioni principali sono sensate, per lo più concordano e vale la pena conoscerle — non da ultimo perché dicono qualcosa di lusinghiero su ciò che fa il cane quando appare così assorto.

Aiuta il cane a sentire e collocare un suono

La spiegazione più antica riguarda le orecchie. Un cane che inclina la testa cambia la posizione dei padiglioni e dei condotti uditivi rispetto a un suono, il che può aiutarlo a individuarne l'origine e a isolare le parti che contano. Un rumore improvviso o interessante — una parola mezza riconosciuta, un cigolio, una chiave nella serratura — merita di essere collocato con precisione, e una piccola inclinazione regola lo sfasamento di arrivo alle due orecchie quel tanto che basta a triangolarlo. Letta così, l'inclinazione è una postura di ascolto, l'equivalente canino del porgerti un orecchio.

Combacia con ciò che vedono i proprietari: l'inclinazione segue per lo più un suono, soprattutto uno significativo o nuovo, ed è più marcata nei cani molto attenti. Non è tutta la storia — i cani possono collocare i suoni senza inclinare —, ma migliorare la localizzazione di un suono che al cane interessa ne è una parte plausibile e verificabile.

Aiuta il cane a vedere il tuo viso

Una spiegazione più recente riguarda il muso. Un cane dal naso lungo ha il proprio muso che copre in parte la metà inferiore del tuo viso quando ti guarda di fronte, e inclinare la testa sposta quell'ostacolo, dando una vista più nitida della tua bocca e della tua espressione. Poiché i cani leggono i volti umani da vicino — soprattutto la bocca, che porta molto del nostro segnale emotivo —, un'inclinazione che migliora la vista del tuo viso mentre parli sarebbe davvero utile. La previsione è che le razze dal muso piatto, i cui musi coprono meno, dovrebbero inclinare meno, che è più o meno ciò che l'osservazione casuale suggerisce.

Entrambe le spiegazioni puntano nella stessa direzione: il cane inclina quando cerca di coglierti più pienamente, con l'orecchio e con l'occhio. Ciò concorda con quanto sappiamo dell'attenzione dei cani verso di noi — la stessa attenzione che li rende così addestrabili, esplorata in come imparano davvero i cani. Un'inclinazione della testa è, in gran parte, un cane concentrato su di te.

Potrebbe segnare una vera comprensione

L'idea recente più interessante viene da lavori su cani che imparano i nomi dei loro giochi. I ricercatori hanno notato che questi cani insolitamente abili con le parole inclinavano la testa molto più spesso all'udire il nome di un gioco familiare rispetto ad altri cani, il che suggerisce che l'inclinazione coincida con il momento in cui un cane abbina un suono a un significato che tiene in memoria. Sotto questa luce, l'inclinazione è un lampo visibile di riconoscimento — il cane sente una parola che conosce e cerca ciò a cui si riferisce.

Ciò non significa che ogni inclinazione sia comprensione profonda; la maggior parte sono probabilmente la versione più semplice di ascoltare-e-guardare. Ma apre la bella possibilità che, quando il tuo cane inclina la testa a una parola che conosce — il suo nome, passeggiata, cena —, tu stia assistendo a un piccolo atto di comprensione in tempo reale, non solo a un riflesso carino.

E, onestamente, lo rinforziamo anche noi

Sopra la biologia corre un fattore più terreno: non possiamo fare a meno di premiarlo. Un cane inclina la testa, ci sciogliamo, e rispondiamo con attenzione, voce dolce, una risata, un premio, coccole. Per un cane è una ricompensa chiara, e il comportamento che paga si ripete. Così un'inclinazione nata dall'ascoltare o dal guardare può diventare una piccola abitudine appresa che il cane offre perché, nella sua esperienza, inclinare la testa fa accadere cose buone. Nessuna spiegazione annulla l'altra — l'inclinazione può essere funzionale e rinforzata al tempo stesso.

Leggere l'inclinazione sul momento è facile una volta che ne conosci le parti. Un cane rilassato e attento dal viso morbido, orecchie dritte e inclinazione dolce è interessato e ricettivo — la postura va con i segnali amichevoli e sciolti di il linguaggio del corpo di un cane. È buon segno, segno di un cane sintonizzato su di te e a suo agio nell'esserlo.

Quando un'inclinazione merita un secondo sguardo

Un avvertimento conta, perché è l'eccezione che i proprietari dovrebbero conoscere. Tutto quanto sopra riguarda un'inclinazione occasionale e situazionale legata a un suono o alla tua attenzione — un cane che inclina a volte, in contesto, e tiene la testa normale il resto del tempo. Un cane che d'un tratto tiene la testa inclinata più o meno di continuo, sembra sbilanciato, gira in tondo o è instabile sta facendo qualcos'altro, e quell'inclinazione persistente e involontaria è un motivo per vedere un veterinario invece di prendere la macchina fotografica. Il comportamento affascinante è quello che si accende e si spegne, in risposta a te.

Per l'inclinazione di tutti i giorni, però, godila per quello che è: un cane che ascolta più intensamente, guarda più chiaramente, a volte riconosce una parola, e ha imparato che l'intero pacchetto tenero gli guadagna la tua attenzione. È una delle cose più lusinghiere che fa un cane, perché quasi ogni versione della risposta torna alla stessa cosa — il cane è concentrato su di te.