I gatti hanno bisogno del bagno? Di solito no — e quando invece sì davvero

È una delle poche risposte davvero semplici nella cura degli animali: la maggior parte dei gatti non ha bisogno di bagni, mai. Un gatto sano è una macchina autopulente che passa gran parte della vita da sveglio a pulirsi, e la sua lingua, i denti e la flessibilità tengono il pelo più pulito di quanto un bagno potrebbe di solito. L'istinto di lavare un gatto come faresti con un cane è quasi sempre inutile, e spesso controproducente. Ma la regola ha eccezioni reali, e conoscerle — e saper gestire un bagno quando è davvero necessario — conta più di una routine che in gran parte non dovrebbe esistere.

Perché i gatti restano puliti da soli

La pulizia di un gatto non è ordine fine a se stesso; è un sistema ben progettato. La lingua ruvida funziona come un pettine, sollevando sporco e pelo morto e distribuendo oli naturali che tengono il pelo idrorepellente e sano. La pulizia regola anche la temperatura ed è calmante, per cui un gatto a suo agio si pulisce e uno stressato si pulisce troppo o troppo poco. Il risultato è che un gatto in salute normale si tiene pulito a un livello che sapone e acqua raramente migliorano, e lavare via quegli oli naturali può lasciare il pelo più secco e la pelle più irritata di prima.

Ecco perché lavare un gatto secondo un calendario, come igiene, è il riflesso sbagliato di default. Toglie il prodotto di un sistema che funziona, stressa un animale che per lo più odia l'acqua, e risolve un problema che il gatto non aveva. Il presupposto di partenza dovrebbe essere che il tuo gatto non ha mai bisogno di un bagno, e lo rimetti in discussione solo quando qualcosa di preciso lo impone.

Quando un gatto ha davvero bisogno di un bagno

Le eccezioni sono reali e da conoscere. Un gatto che ha sul pelo qualcosa che non dovrebbe leccare — vernice, olio, una sostanza chimica, qualsiasi cosa appiccicosa o tossica — va lavato in fretta, perché il suo istinto sarà di pulirsi la sostanza direttamente dentro. Un gatto troppo vecchio, artrosico o in sovrappeso per raggiungere parti del proprio corpo può aver bisogno di aiuto per restare pulito dietro, e un gatto molto malato a volte smette di pulirsi del tutto, il che si vede come un pelo opaco, unto o infeltrito. Le razze nude sono l'eccezione permanente, perché senza pelo che assorba gli oli della pelle hanno bisogno di bagni regolari di cui i gatti col pelo non hanno bisogno.

I gatti a pelo lungo sono un caso speciale che riguarda più i nodi che i bagni. Possono sviluppare grovigli che la loro pulizia non gestisce, e la risposta lì è di solito spazzolare e districare più che l'acqua — la routine di curare un gatto a pelo lungo. Un bagno non risolve i nodi; può stringerli. Quindi anche per un gatto a pelo lungo, il pelo si gestisce soprattutto col pettine, e un bagno resta riservato ai guai precisi di cui sopra.

Come lavare un gatto senza battaglia

Se un bagno è davvero necessario, la preparazione fa quasi tutto. Accorcia prima le unghie, spazzola in anticipo pelo morto e nodi, e raduna tutto a portata — shampoo per gatti, una brocca, asciugamani, un tappetino antiscivolo per il lavandino o la vasca —, così da non lasciare mai un gatto bagnato per andare a prendere qualcosa. Usa acqua tiepida, non calda, alta solo pochi centimetri, e un lavandino è più facile da controllare di una vasca piena. Due persone calme sono molto meglio di una; una tiene e rassicura mentre l'altra lava.

Lavora in fretta e con dolcezza: bagna il gatto dal collo in giù, evitando del tutto muso e orecchie, insapona con uno shampoo fatto per gatti — mai un prodotto umano o per cani, che può essere tossico per loro — e risciacqua a fondo, perché i residui irritano la pelle e vengono poi puliti via. Tieni la voce bassa e il tutto breve. Avvolgi il gatto in un asciugamano subito, asciugalo per quanto tollera, e tienilo al caldo e senza correnti fino ad asciugatura completa. Salta il phon a meno che il gatto non se ne infischi davvero, cosa che la maggior parte non fa.

Cosa fare invece, la maggior parte del tempo

Per la realtà di tutti i giorni — un gatto un po' sporco, con una macchia appiccicosa o semplicemente non così impeccabile come vorresti — prendi qualcosa che non sia un bagno. Un panno umido pulisce una piccola macchia senza il trauma dell'immersione completa. Le salviette da toelettatura sicure per animali gestiscono zampe e pulizia mirata del pelo. La spazzolatura regolare, soprattutto in gatti a pelo lungo e anziani, fa più per il pelo del lavaggio, togliendo pelo morto e sporco e distribuendo gli oli come fa la pulizia stessa del gatto. La maggior parte delle situazioni che fanno pensare al bagno a un proprietario si risolvono meglio con panno e pettine.

E tratta un cambiamento improvviso nella pulizia stessa di un gatto come informazione più che come compito di pulizia. Un gatto che smette di pulirsi e diventa unto e trascurato, o uno che si pulisce tanto da farsi zone spelate, ti dice che qualcosa è cambiato — e la risposta è indagarne il perché, non semplicemente lavare sopra il sintomo. Per la maggioranza sana, però, la posizione onesta è quella facile: il tuo gatto ha la pulizia sotto controllo, e il bagno più gentile è di solito nessun bagno.