Les chats ont-ils besoin de bains ? Le plus souvent non — et quand vraiment si

C'est l'une des rares réponses vraiment simples en soins animaliers : la plupart des chats n'ont pas besoin de bains, jamais. Un chat sain est une machine autonettoyante qui passe une grande part de sa vie éveillée à se toiletter, et sa langue, ses dents et sa souplesse gardent son pelage plus propre qu'un bain ne le pourrait d'ordinaire. L'instinct de laver un chat comme on le ferait d'un chien est presque toujours inutile, et souvent contre-productif. Mais la règle a de vraies exceptions, et les connaître — et savoir gérer un bain quand il est vraiment nécessaire — compte plus qu'une routine qui, pour l'essentiel, ne devrait pas exister.

Pourquoi les chats restent propres tout seuls

Le toilettage d'un chat n'est pas de la propreté pour elle-même ; c'est un système bien conçu. La langue râpeuse fait office de peigne, soulevant saleté et poils morts et répartissant des huiles naturelles qui gardent le pelage hydrofuge et sain. Le toilettage régule aussi la température et est apaisant, ce qui explique qu'un chat à l'aise se toilette et qu'un chat stressé se toilette trop ou trop peu. Résultat : un chat en santé normale reste propre à un niveau que le savon et l'eau améliorent rarement, et laver ces huiles naturelles peut laisser le pelage plus sec et la peau plus irritée qu'avant.

C'est pourquoi baigner un chat selon un calendrier, par hygiène, est le mauvais réflexe par défaut. Cela retire le produit d'un système qui fonctionne, stresse un animal qui, pour l'essentiel, déteste l'eau, et règle un problème que le chat n'avait pas. Le postulat de départ devrait être que votre chat n'a jamais besoin d'un bain, et vous ne le remettez en question que lorsque quelque chose de précis l'exige.

Quand un chat a vraiment besoin d'un bain

Les exceptions sont réelles et à connaître. Un chat qui a sur le pelage quelque chose qu'il ne devrait pas lécher — peinture, huile, un produit chimique, tout ce qui est collant ou toxique — doit être lavé vite, car son instinct sera de se toiletter la substance directement en lui. Un chat trop vieux, trop arthrosique ou trop en surpoids pour atteindre certaines parties de son corps peut avoir besoin d'aide pour rester propre à l'arrière, et un chat très malade cesse parfois de se toiletter, ce qui se voit à un pelage terne, gras ou emmêlé. Les races nues sont l'exception permanente, car sans pelage pour absorber les huiles de la peau, elles ont besoin de bains réguliers dont les chats à poil n'ont pas besoin.

Les chats à poil long sont un cas particulier qui tient plus des nœuds que des bains. Ils peuvent développer des enchevêtrements que leur propre toilettage ne gère pas, et la réponse tient alors plus au brossage et au démêlage qu'à l'eau — la routine de toiletter un chat à poil long. Un bain ne défait pas les nœuds ; il peut les resserrer. Ainsi, même pour un chat à poil long, le pelage se gère surtout au peigne, et un bain reste réservé aux accidents précis ci-dessus.

Comment baigner un chat sans bataille

Si un bain est vraiment nécessaire, la préparation fait presque tout. Coupez d'abord les griffes, brossez au préalable poils morts et nœuds, et rassemblez tout à portée — shampoing pour chats, un pichet, des serviettes, un tapis antidérapant pour l'évier ou la baignoire —, pour ne jamais laisser un chat mouillé afin d'aller chercher quelque chose. Utilisez de l'eau tiède, pas chaude, sur quelques centimètres seulement, et un évier est plus facile à maîtriser qu'une baignoire pleine. Deux personnes calmes valent bien mieux qu'une ; l'une tient et rassure pendant que l'autre lave.

Travaillez vite et en douceur : mouillez le chat du cou vers le bas, en évitant totalement la face et les oreilles, savonnez avec un shampoing fait pour chats — jamais un produit humain ou pour chien, qui peut leur être toxique — et rincez à fond, car les résidus irritent la peau et se toilettent ensuite. Gardez la voix basse et le tout court. Enveloppez le chat dans une serviette aussitôt, séchez-le autant qu'il le tolère, et gardez-le au chaud, à l'abri des courants d'air, jusqu'à séchage complet. Laissez le sèche-cheveux de côté sauf si le chat s'en moque vraiment, ce que la plupart ne font pas.

Quoi faire à la place, la plupart du temps

Pour la réalité de tous les jours — un chat un peu sale, avec une tache collante, ou simplement pas aussi impeccable que vous le voudriez — prenez autre chose qu'un bain. Un linge humide essuie une petite salissure sans le traumatisme de l'immersion complète. Les lingettes de toilettage sûres pour animaux gèrent les pattes et le nettoyage ciblé du pelage. Le brossage régulier, surtout chez les chats à poil long et âgés, fait plus pour le pelage que le lavage, retirant poils morts et saleté et répartissant les huiles comme le fait le propre toilettage du chat. La plupart des situations qui font penser bain à un propriétaire se règlent mieux au linge et au peigne.

Et traitez un changement soudain dans le propre toilettage d'un chat comme une information plutôt qu'une tâche de nettoyage. Un chat qui cesse de se toiletter et devient gras et négligé, ou un chat qui se toilette tant qu'il se fait des zones pelées, vous dit que quelque chose a changé — et la réponse est d'en chercher la raison, non de baigner par-dessus le symptôme. Pour la majorité en bonne santé, cependant, la position honnête est la simple : votre chat gère le toilettage, et le bain le plus bienveillant est le plus souvent aucun bain.