Le mal des transports chez le chien : d'où il vient et comment en sortir

Le mal des transports touche surtout les chiots, et il naît d'ordinaire de deux causes tressées ensemble.

La première est physique : l'organe de l'équilibre, dans l'oreille interne d'un jeune chien, est encore en maturation, si bien qu'un mouvement dont il ne peut pas faire sens retourne l'estomac — exactement la raison pour laquelle les enfants ont le mal des transports plus souvent que les adultes. La seconde est apprise : si les premiers trajets se sont tous terminés dans un endroit effrayant, la voiture elle-même se met à inquiéter le chien, et anxiété et nausée s'alimentent mutuellement. Les deux méritent d'être traitées, parce que les deux s'améliorent en général.

Ce qui se passe réellement

Le mal des transports est un désaccord entre les sens.

L'oreille interne signale que le corps est ballotté ; les yeux, fixés sur l'habitacle d'une voiture qui ne bouge pas par rapport au chien, signalent que tout est immobile. Le cerveau n'arrive pas à concilier les deux, et la nausée est sa réponse. Chez un chien adulte ces signaux s'intègrent sans heurt ; chez un jeune, la mécanique est encore en cours de câblage, d'où le caractère si typiquement juvénile du problème.

La moitié anxieuse aggrave les choses d'une façon bien précise. Un chien qui a vomi en voiture apprend que la voiture le met dans un état épouvantable, et l'appréhension seule suffit à produire hypersalivation et nausée avant même le démarrage. C'est pourquoi ne traiter que l'estomac échoue souvent : on règle le mouvement et l'on laisse l'association, et le chien reste malheureux. Il faut travailler les deux ensemble.

Les signes, repérés tôt

Cela commence rarement par le vomissement.

Guettez l'hypersalivation, le léchage de babines et la déglutition répétés, les grands bâillements, les gémissements, et un chien incapable de se poser : il fait les cent pas, se déplace, halète. Ce sont les stades précoces, et une pause ou un changement avant qu'ils ne s'installent évite souvent la crise. Quand un chien vomit pour de bon, cela fait en général un moment qu'il est mal.

Notez grossièrement quand les signes apparaissent : cinq minutes après le départ à chaque trajet, ou seulement sur les routes sinueuses, ou seulement quand le chien est à l'arrière. Ce schéma est la chose la plus utile que vous puissiez apporter à la tentative suivante, car il vous dit quoi changer en premier.

Bien préparer la voiture

Un chien attaché et tourné vers l'avant, en caisse ou avec un harnais adapté, est plus stable qu'un chien qui glisse en liberté, et plus stable veut dire moins nauséeux.

Entrouvrez une vitre pour qu'il y ait un peu d'air et que la pression intérieure ne soit pas close, gardez l'habitacle frais, et conduisez en souplesse — les accélérations et freinages doux qu'apprécie n'importe quel passager barbouillé, quelle que soit son espèce. Voyagez l'estomac plutôt vide, en supprimant la nourriture quelques heures avant le départ tout en laissant l'eau à disposition, pour qu'il y ait moins à ressortir.

Quelques détails s'additionnent. Une caisse bâchée sur les côtés, ou un rehausseur pour un petit chien, peuvent aider en stabilisant ce que le chien voit : soit aucune vue déroutante, soit une vraie vue vers l'avant. Désodorisants, parfum fort et habitacle chaud et confiné aggravent tous la nausée : supprimez-les. Et le coffre d'un break, au-dessus de l'essieu arrière, secoue bien plus que le milieu du véhicule, ce qui compte davantage qu'on ne le croit.

Reconstruire l'association, étape par étape

Parallèlement au versant physique, apprenez à la voiture à annoncer de bonnes choses — et procédez par étapes assez petites pour que le chien ne se sente jamais réellement mal, car un mauvais trajet défait plusieurs bons.

Commencez moteur éteint. Le chien monte, reçoit quelque chose d'excellent, et redescend, sans aucun trajet. Répétez jusqu'à ce que monter en voiture devienne ennuyeux au lieu d'être menaçant, ce qui peut prendre plusieurs jours et ne coûte qu'une poignée de friandises.

Ajoutez ensuite le moteur, toujours à l'arrêt, une minute ou deux. Puis un aller-retour jusqu'au bout de la rue. Puis le tour du pâté de maisons. La règle, à chaque étape, est qu'on n'avance que si le chien est détendu et le reste, et qu'on recule d'un cran dès que la salivation commence — l'objectif est une série de trajets sans nausée associée, pour que l'attente du chien change.

Faites que la destination en vaille la peine. De courts trajets qui aboutissent à un parc, chez un ami ou à une promenade préférée brisent le schéma où chaque voyage se termine chez le vétérinaire. Si le vétérinaire est le seul endroit où votre chien est conduit, la voiture a de fait été dressée à annoncer le vétérinaire, et aucune vitre entrouverte n'y changera rien.

Ce qu'il faut avoir dans la voiture

Du concret, car c'est le nettoyage qui décide de votre patience envers l'ensemble du projet.

Une housse lavable et absorbante ou un tapis éducateur sous le chien, un nettoyant enzymatique, de l'essuie-tout, une serviette de rechange et un sac pour les dégâts. Le nettoyant enzymatique compte ici plus qu'un spray générique : il décompose réellement l'odeur, et une voiture qui sent encore faiblement l'accident précédent est une voiture qui le rappelle au chien.

De l'eau pour après, une fois le chien calmé, et de quoi emporter le repas si vous l'avez supprimé. Et une idée de l'endroit où vous pourriez vous arrêter sur l'itinéraire prévu, car quatre-vingt-dix secondes immobiles sur un bas-côté remettent souvent d'aplomb un chien qui basculait.

Quand demander au vétérinaire

Si la nausée est réelle et persistante, il existe pour le chien un antiémétique sur ordonnance réellement efficace — demandez-le à votre vétérinaire au lieu d'attraper un remède humain, qui peut être le mauvais dosage ou carrément la mauvaise molécule.

Quand le problème relève surtout de la peur, des apaisants ou une courte cure d'anxiolytique font davantage que n'importe quel comprimé contre la nausée, et les deux se combinent. Le médicament n'est pas non plus un aveu d'échec : il permet de mener les trajets d'entraînement sans que le chien se sente mal, ce qui est précisément la condition qui change l'association le plus vite.

Et un mal des transports qui apparaît brusquement chez un chien adulte qui voyageait très bien mérite un examen, car un problème d'oreille, une douleur ou une autre cause médicale peuvent se cacher derrière.

La plupart des chiots s'en débarrassent

À mesure que l'oreille interne achève sa maturation, le mal des transports physique s'estompe d'ordinaire tout seul : beaucoup de chiots le perdent simplement en grandissant.

Ce qui peut lui survivre, c'est l'anxiété, si l'expérience précoce a appris au chien à redouter la voiture — et c'est exactement pour cela que les trajets progressifs et positifs comptent : ils garantissent que la peur ne s'attarde pas une fois le corps passé à autre chose. Une fois le chien bon voyageur, le reste d'un bon trajet en voiture — attache, pauses et habitacle frais — est le même pour n'importe quel chien.