Nettoyer les oreilles de son chien : quand cela aide, quand cela nuit, et l'odeur qui impose un vétérinaire

L'oreille d'un chien est autonettoyante par conception, et une oreille saine n'attend de vous qu'un coup d'œil de temps en temps.

Le nettoyage excessif est un vrai problème : il détruit l'équilibre naturel du conduit, irrite le revêtement, et peut déclencher l'inflammation même qu'il prétendait prévenir. L'objectif ici n'est donc pas une routine — c'est de savoir quand une oreille réclame réellement de l'attention, de bien faire le geste ces jours-là, et de reconnaître le moment où la tâche cesse d'être la vôtre pour devenir celle du vétérinaire.

Comment est bâtie une oreille de chien, et pourquoi cela compte

Un détail anatomique explique l'essentiel de ce qui suit.

Le conduit auditif d'un chien n'est pas un tube droit comme le nôtre. Il descend le long de la tête puis tourne brusquement vers l'intérieur, formant un L, le tympan se trouvant au bout de la partie horizontale. Cette forme explique la dangerosité d'un coton-tige : il ne suit pas le coude et tasse donc les débris vers le tympan au lieu de les extraire. Elle explique aussi pourquoi un nettoyant liquide suivi d'un secouement fonctionne là où l'essuyage échoue : le liquide passe le coude, et le secouement renvoie la matière décollée jusque-là où votre doigt atteint.

Le même coude explique pourquoi l'humidité pose tant de problèmes. Chaud, sombre et difficile à sécher décrit très bien le fond de ce L, et c'est pourquoi les chiens qui nagent, les races à oreilles tombantes et les chiens au conduit poilu font plus d'otites que les chiens à oreilles dressées — non parce que leurs oreilles sont plus sales, mais parce qu'elles restent humides.

Quand une oreille a besoin d'un nettoyage — et quand non

Laissez tranquille une oreille propre, saine et sans odeur.

Nettoyez-en une quand vous voyez une accumulation de cérumen ou de débris légers, après une baignade ou un bain si de l'eau est entrée, ou quand votre vétérinaire vous l'a demandé dans le cadre du suivi d'un problème connu. C'est toute la liste. Une odeur ténue, légèrement cireuse, est normale ; les races à oreilles tombantes ou poilues et les chiens qui nagent demandent des contrôles plus fréquents simplement parce que leurs oreilles retiennent humidité et chaleur, ce qu'aiment les ennuis.

Un coup d'œil hebdomadaire est une bonne habitude même quand aucun nettoyage ne s'impose. Soulevez le pavillon, regardez la couleur de la peau à l'intérieur, sentez rapidement, et refermez — dix secondes, et c'est ainsi qu'on remarque un changement pendant qu'il est encore petit. Cela signifie aussi un chien que la manipulation des oreilles ne dérange pas, ce qui rapporte énormément le jour où il faudra réellement les traiter.

Comment faire sans causer de tort

Employez un vrai nettoyant auriculaire pour chien, de chez le vétérinaire ou en animalerie, à température ambiante, et jamais un coton-tige : les bâtonnets poussent les débris contre le tympan et sont une cause fréquente de lésion.

Remplissez le conduit de nettoyant, puis massez la base de l'oreille quelques secondes ; vous entendrez un bruit de succion tandis que les débris se décollent. Laissez le chien secouer la tête, ce qui fait l'essentiel du travail de remontée, puis essuyez ce que vous pouvez atteindre avec un coton ou une compresse enroulée sur votre doigt. N'enfoncez rien dans le conduit : vous ne nettoyez que jusqu'où un doigt atteint, et l'oreille remonte le reste elle-même. L'eau seule est un mauvais choix, parce qu'elle stagne dans le conduit et l'entretient humide, exactement l'inverse de ce que vous cherchez.

Faites-le dans un endroit où être éclaboussé ne vous dérange pas, car le secouement projette nettoyant et débris à une distance surprenante ; la salle de bains ou le jardin évitent une dispute. Travaillez avec le chien plutôt qu'au-dessus de lui : une oreille, une friandise, une pause, l'autre oreille, une autre friandise. Un chien payé pour la manipulation de ses oreilles depuis le stade chiot se tiendra tranquille ; un chien qu'on maintient de force à quatre ans a appris quelque chose qu'il faudra d'abord défaire.

Le poil, et les races qui en demandent plus

Certaines races font pousser du poil à l'intérieur du conduit — caniches, beaucoup de terriers, plusieurs croisements en « doodle » — et ce poil retient cérumen et humidité là où ni l'un ni l'autre n'ont leur place.

La conduite à tenir a changé. L'épilation systématique était autrefois une routine et se déconseille aujourd'hui en général, car elle laisse de minuscules follicules ouverts qui peuvent s'enflammer et aggraver la situation chez un chien dont les oreilles allaient par ailleurs très bien. La règle actuelle est de laisser le poil sauf si l'oreille pose problème, et de laisser un toiletteur ou un vétérinaire le retirer quand ce poil participe réellement à un problème récurrent. Si vous passez par un toiletteur, dites explicitement ce que vous voulez et ne voulez pas.

Pour un chien qui nage, l'habitude utile est le séchage plutôt que le nettoyage. Une serviette sur un doigt à l'entrée du conduit après la baignade, ou une solution asséchante conseillée par le vétérinaire si ce chien est sujet aux ennuis, font davantage que n'importe quel récurage mensuel.

Les signes qui veulent dire otite et non nettoyage

Certaines choses ne relèvent pas du nettoyage et empirent si on les traite ainsi.

Une odeur forte ou de levure, un écoulement brun, jaune ou sanglant, une rougeur ou un gonflement à l'intérieur de l'oreille, de la chaleur, ou un chien qui gémit quand vous touchez l'oreille : tout cela indique une infection. De même qu'un secouement de tête persistant, un grattage de l'oreille, une tête penchée d'un côté, ou une oreille frottée le long du sol. Une otite réclame le vétérinaire, parce qu'elle réclame le bon médicament pour la bonne cause, et nettoyer à la maison une oreille infectée et douloureuse ne fait que blesser le chien et retarder le traitement qui, lui, réglerait la chose.

Deux tableaux précis méritent d'être connus. Des débris sombres, friables, en marc de café chez un jeune chien ou chez un chien venu d'un refuge évoquent souvent une gale des oreilles, contagieuse aux autres animaux du foyer, qu'il faut traiter et non essuyer. Et un pavillon soudain gonflé et spongieux après une crise de secouement est en général un othématome — une poche de sang à l'intérieur du pavillon — qui réclame un vétérinaire et qui vous dit que le secouement avait une cause à trouver.

Ne rattrapez pas non plus un fond de flacon de gouttes de la dernière fois. Des causes différentes réclament des médicaments différents, certaines gouttes sont dangereuses si le tympan est lésé, et une infection à moitié traitée est la manière dont une otite simple devient chronique.

Les otites à répétition sont un signal en elles-mêmes. Une oreille qui repart sans cesse est souvent poussée par quelque chose en dessous — une allergie, le plus souvent — et courir après chaque poussée avec un nettoyage ne prend jamais d'avance. Ce schéma mérite d'être soulevé auprès du vétérinaire comme un problème à part entière plutôt que comme une série de malchances, et il remonte fréquemment à la même démangeaison allergique qui se cache derrière beaucoup d'ennuis de peau et de pattes.

La démangeaison plus large

Les oreilles se comportent rarement mal toutes seules.

Un chien qui se lèche aussi les pattes, se gratte ou se frotte la face manifeste souvent une seule allergie en plusieurs endroits à la fois, et traiter la seule oreille ne l'apaisera pas. Si les ennuis d'oreille voyagent avec une démangeaison plus large, c'est une conversation sur le chien entier avec le vétérinaire et non une tâche de toilettage — et cela se place aux côtés du reste des soins de routine d'un chien plutôt que comme une corvée isolée.