Mantener a un perro o gato seguro con frío

Un perro sano y de pelaje espeso está construido para un frío que a ti te haría buscar un segundo abrigo, y la preocupación invernal suele colocarse sobre la temperatura cuando los peligros de verdad están en otro sitio.

Saber qué animales notan realmente el frío, y qué peligros del invierno hacen el daño de verdad, importa más que cualquier lectura de termómetro.

Qué animales lo notan de verdad

La tolerancia al frío es sobre todo pelaje, tamaño y edad.

Un husky o un boyero de Berna está feliz con un tiempo que a un whippet, a un galgo o a un perro pequeño de pelo corto le resulta doloroso, y los cachorros, los perros mayores y los animales delgados o enfermos pierden calor deprisa sea cual sea su raza. Un perro que levanta las patas, tirita, afloja el paso o quiere dar media vuelta te está diciendo con claridad que ya ha tenido bastante, y esa es la señal de la que fiarse antes que de un número. Para las razas que lo notan, un abrigo bien ajustado en los paseos es equipo práctico y no disfraz.

El tamaño importa por una razón que conviene conocer: un animal pequeño tiene más superficie por unidad de volumen, así que pierde calor más rápido que uno grande de la misma constitución. Por eso un chihuahua con jersey no es un capricho y un malamute con jersey resulta vagamente ridículo. La humedad y el viento desplazan además toda la escala — un perro mojado con brisa a cinco grados pasa más frío que uno seco bajo cero.

Los gatos se regulan solos en su mayoría quedándose dentro, y el trabajo principal del invierno con un gato es asegurarse de que siempre pueda hacerlo — una gatera que se ha congelado y no abre, o un gato dejado fuera por descuido, es la forma en que un animal más bien casero acaba con frío y atrapado.

La hipotermia es aquello de lo que todo esto protege, y conviene saber qué aspecto tiene, porque no se anuncia. Un tiriteo que se vuelve violento y luego cesa; un animal apático y lento en responder; encías pálidas, orejas y patas frías; y al final tropiezos o colapso. Lleva al animal a un sitio cálido, sécalo a fondo, envuélvelo en mantas calentadas sobre un radiador y llama al veterinario — un animal frío hay que recalentarlo poco a poco y no ponerlo delante de una chimenea o meterlo en un baño caliente, que hacen ambos más daño. La congelación se lleva primero las extremidades, así que revisa las puntas de las orejas, la cola y las almohadillas de un perro que haya pasado mucho rato fuera con frío intenso.

Los peligros que no son el frío

El anticongelante es el veneno del invierno.

Sabe dulce, los animales lamen sin dudar un charco o un goteo, y con muy poquito basta para provocar un fallo renal que mata — y las primeras horas no aparentan gran cosa, así que el tratamiento tiene que empezar antes de que el animal parezca enfermo. Guárdalo cerrado, limpia cada derrame en el acto y trata cualquier sospecha de ingestión como una urgencia de esa misma hora, no como un «a ver qué pasa».

La sal de deshielo es el otro: en las zonas donde se echa, las aceras tratadas irritan y agrietan las almohadillas, y un perro que después se lame la sal de las patas puede ponerse malo, así que límpiale las patas con agua templada al entrar en casa.

Y luego está el gato bajo el capó. Un gato que busca calor se mete en el vano del motor de un coche recién usado y se instala contra el bloque caliente, con un resultado exactamente tan malo como suena. Con frío, da unos golpes en el capó o toca el claxon antes de arrancar — cuesta un segundo y es una forma real y frecuente en que mueren y se lesionan gatos en invierno.

Paseos, hielo y oscuridad

Los estanques, lagos y canales helados son el otro riesgo serio de la estación: un perro corre sobre un hielo que no lo aguanta, se hunde y no consigue volver a subir.

Lleva a los perros con correa cerca del agua helada y, si uno se hunde, no te metas nunca detrás de él — pide ayuda, porque el agua que no aguanta al perro tampoco te aguanta a ti.

Más allá de eso, los paseos de invierno van sobre todo de que te vean: oscurece pronto, así que un arnés reflectante o una luz en el collar merecen la pena, y la gravilla y el aguanieve esconden los mismos cristales rotos y peligros que el camino esconde en verano.

La nieve trae sus propios fastidios pequeños. Se apelmaza en bolas duras entre las almohadillas de un perro con las patas peludas y lo deja cojo antes de un kilómetro, así que recorta ese pelo para la temporada y revisa a mitad de paseo. La nieve profunda esconde agujeros, alambradas y desniveles, y un perro corriendo a toda velocidad por ella puede lesionarse una pata con algo que no llegó a ver. Y un perro que come bocados de nieve suele estar bien, pero la nieve no sustituye al agua: llévale algo en un paseo largo y frío igual que harías en verano.

Calor, comida y el animal mayor

Dale a cualquier animal una cama cálida y sin corrientes, apartada del suelo frío, y a los gatos con acceso al exterior una manera de volver a entrar en algún sitio con calefacción.

Los perros de trabajo que queman energía con frío pueden necesitar algo más de comida; el animal casero que hace menos ejercicio en invierno suele necesitar algo menos, así que la estación es buen momento para comprobar que no están engordando en silencio dentro de casa.

El frío agarrota las articulaciones artrósicas, así que un perro o un gato mayor puede moverse con cautela, tardar más en entrar en calor y querer un sitio más blando y más caliente donde tumbarse — merece mencionarlo al veterinario si parece más que el crujido invernal de costumbre. Un calentamiento algo más largo y suave al principio del paseo le ayuda a un perro viejo más que acortar el paseo, y una cama elevada lejos de la corriente que entra por debajo de la puerta es a menudo el único cambio que más diferencia marca.

Ojo, eso sí, con el calor que le das. Una bolsa de agua caliente puede quemar a un animal que no pueda apartarse, una manta eléctrica es riesgo de mordisco y de quemadura, y un animal que se duerme pegado a una estufa se quedará ahí encantado más allá del punto de la quemadura. Una cama gruesa en un rincón cálido sin corrientes hace el trabajo sin nada de eso.

Gatos de exterior y de colonia

Si hay un gato en tu barrio que vive fuera, el invierno es cuando más importa una ayuda pequeña.

Un refugio no cuesta casi nada: una caja de plástico con tapa y un agujero recortado en un lado, levantada del suelo, aislada con paja y no con mantas ni heno — la paja se mantiene seca y atrapa aire caliente, mientras que la tela retiene humedad y empeora las cosas. Orienta la entrada de espaldas al viento dominante.

El agua es el problema más difícil, porque se congela. Un cuenco hondo se congela más despacio que uno bajo, uno de plástico más despacio que uno de metal, y un sitio resguardado más despacio todavía; la respuesta práctica suele ser revisarlo dos veces al día en lugar de intentar ganarle al tiempo. La comida húmeda con frío se congela en bloque, así que lo amable es dejar pienso seco.

El invierno concentra además los peligros domésticos que caza un repaso de seguridad de la casa: las fiestas de diciembre traen chocolate, lirios y cables, y la sal y el anticongelante salen del trastero. Es la misma lista de comprobación que en cualquier otra estación, pasada de nuevo por lo que el invierno añade.