Aboiements : trouvez la cause avant d'essayer de les arrêter

L'aboiement est la doléance qui sature les lignes d'aide comportementale, et le conseil qui revient parle rarement de l'aboiement lui-même.

Un aboiement est un message. Le message change d'un chien à l'autre, et souvent d'une heure à l'autre chez le même chien, et c'est pourquoi l'astuce unique censée l'arrêter échoue le plus souvent. Ce qui marche, c'est de découvrir ce qui est dit et de traiter cela à la place.

Un aboiement est un symptôme

Le même son recouvre plusieurs causes très différentes. Il y a l'aboiement d'alerte devant quelque chose qui passe sous la fenêtre ; l'aboiement plat et répétitif d'un chien qui n'a pas assez à faire ; l'aboiement qui a appris qu'il fait venir de l'attention ; et l'aboiement frénétique d'un chien effrayé ou incapable de supporter la solitude.

Chacun appelle une réponse différente, et les traiter tous comme un seul bruit à punir fait plutôt monter le volume que descendre. Pire : les deux qui comptent le plus — la peur et la détresse d'être laissé seul — sont ceux qui répondent le plus mal à l'étouffement.

Déterminer lequel vous avez

La preuve est dans le moment et dans la forme du son, et quelques jours d'attention suffisent d'ordinaire à trancher.

L'aboiement d'alerte vient par salves, accroché à ce qui vient de se produire : une camionnette, une sonnette, un chat sur le mur. Il cesse quand le déclencheur passe. Le chien fait d'ordinaire face à la chose, oreilles en avant, et paraît parfaitement fonctionnel.

L'aboiement d'ennui est rythmique et sans hâte, souvent émis depuis une position installée, et il peut durer longtemps sans monter. Il apparaît volontiers dans la partie morte de la journée, quand rien ne s'est passé depuis des heures.

L'aboiement d'appel vous vise. Le signe qui ne trompe pas, c'est que le chien vérifie si ça marche : un aboiement, un regard, un autre aboiement. Il s'arrête net si vous produisez de la nourriture ou une laisse, et c'est le diagnostic le plus clair qui soit.

L'aboiement de détresse, enfin, sonne autrement que les trois autres : plus haut, plus pressant, parfois entrecoupé de hurlements ou de gémissements, et il survient quand vous êtes dehors ou sur le point de sortir. Si vous ne savez pas lequel vous avez, un téléphone laissé en enregistrement une heure vous en apprendra plus que toutes les suppositions du monde.

Certaines races ont été faites bruyantes

Avant de traiter l'aboiement comme un problème, vérifiez que ce n'est pas une fonctionnalité. Un chien courant a été sélectionné pour donner de la voix afin que le chasseur puisse le suivre ; plusieurs terriers et races de type spitz ont été sélectionnés pour donner l'alarme et sont fiers du travail. Les fiches de race portent une note de tendance à l'aboiement tirée de données de race publiées : une race naturellement bavarde n'est donc pas une surprise après qu'on l'a choisie. Attendre le silence d'un chien sélectionné pour sa voix est un malentendu, pas un défaut du chien.

Cela ne veut pas dire qu'il faut accepter un bruit illimité d'une race bavarde. Cela veut dire que l'objectif change : des épisodes moins nombreux et plus courts plutôt que le silence, et un chien qui s'arrête quand on le lui demande plutôt qu'un chien qui ne commence jamais.

Accorder le remède à la cause

Une fois que vous savez pourquoi, le remède suit.

L'aboiement d'alerte s'apaise quand on gère le déclencheur — masquer la vue, ou enseigner une réponse calme — plutôt qu'en criant par-dessus, ce qui revient à se joindre au concert. Un film adhésif appliqué sur la moitié basse d'une vitre est l'intervention la plus efficace pour la plupart des aboyeurs de salon, et elle prend dix minutes.

L'aboiement d'ennui répond à l'exercice et à quelque chose à mâcher ou à renifler, pas à la correction. De la nourriture éparpillée dans le jardin, un jouet garni qui demande vingt minutes à vider, une vraie promenade à renifler plutôt qu'une marche au pas : tout cela fait davantage que n'importe quelle réprimande.

L'aboiement d'appel s'éteint quand il cesse de fonctionner, c'est-à-dire quand on ne regarde pas, on ne parle pas et on ne touche pas jusqu'à ce qu'il s'arrête. C'est plus dur qu'il n'y paraît, parce que cela empire presque toujours avant de s'améliorer : un comportement qui marchait et qui soudain ne marche plus est d'abord essayé plus fort. Si vous cédez à ce moment-là, vous avez enseigné la persévérance, soit l'inverse de ce que vous vouliez.

Et l'aboiement d'un chien craintif ou en détresse de séparation est celui qu'il faut prendre au sérieux. Le punir creuse la peur, et il vaut mieux l'aide d'un vétérinaire ou d'un comportementaliste qualifié qu'un gadget.

Enseigner le silence, correctement

Il existe une version du signal de silence qui fonctionne, et ce n'est pas celle que la plupart des gens tentent. Crier le mot à un chien qui aboie n'enseigne rien, sinon que vous faites du bruit vous aussi.

La méthode fiable se sert de l'aboiement lui-même. Attendez une pause — tout chien s'arrête pour respirer — et marquez cet instant d'un mot et de quelque chose de bon. Répétez jusqu'à ce que la pause s'allonge, puis attachez-y le signal. Vous récompensez le silence au lieu de punir le son, et cela marche parce que le silence est un comportement que le chien peut offrir.

Il est utile d'avoir enseigné au chien autre chose à faire. Un chien qui a été payé pour aller sur un tapis quand la sonnette retentit a une solution de rechange ; un chien à qui l'on n'a jamais fait que crier dessus n'en a aucune, et crier sur un chien sans solution de rechange, c'est lui demander de résoudre un problème pour lequel on ne lui a donné aucun outil.

Ce qu'il ne faut pas employer

Les outils aversifs — colliers électriques et colliers à spray en tête — s'attaquent au son en laissant la raison intacte, et chez un chien anxieux ils ajoutent une chose de plus à redouter. La route humaine est plus lente et elle tient : découvrez ce que le chien dit, puis changez cela.

L'objection est pratique autant qu'éthique. Un collier qui punit l'aboiement le punit partout, y compris celui qui vous disait quelque chose d'utile, et un chien qui a appris à ne plus prévenir est un chien qui passe du malaise à la morsure sans rien entre les deux.

Quand cela empire brusquement

Un changement dans les aboiements mérite l'attention, en particulier chez un chien âgé.

Des aboiements qui démarrent brusquement, se produisent la nuit ou visent quelque chose que personne d'autre ne voit peuvent avoir une cause physique : douleur, audition qui baisse, vue qui baisse, ou les changements cognitifs qui viennent avec l'âge. Un animal dont les habitudes sont stables depuis des années et cessent de l'être vous dit quelque chose, et le vétérinaire est la première étape correcte, avant tout plan d'éducation.

L'adolescence produit une autre sorte d'augmentation : entre six et dix-huit mois environ, beaucoup de chiens deviennent plus bruyants et plus réactifs à mesure que le monde se met à compter pour eux. Celle-là passe, à condition de ne pas être répétée chaque jour à une fenêtre pendant six mois.

Vivre avec les voisins

Autant le dire franchement, parce que c'est souvent la vraie raison pour laquelle quelqu'un lit cette page à minuit. Des aboiements persistants sont une plainte légitime, et dans la plupart des endroits c'est une plainte sur laquelle une mairie peut agir.

Ce qui aide, ce sont les choses ennuyeuses : dites à vos voisins que vous y travaillez, demandez-leur à quel moment cela se produit au lieu de deviner, et traitez les aboiements de la journée que vous n'entendez pas plutôt que seulement ceux du soir que vous entendez. La plupart des plaintes viennent de chiens qui aboient seuls pendant les heures de bureau, et que leurs propriétaires n'ont jamais entendus une seule fois.

Un enregistrement est la chose la plus utile que vous puissiez faire. Il vous dit si vous avez un chien qui s'ennuie ou un chien en détresse, et ces deux-là appellent des réponses réellement opposées.