Cómo lograr que un perro no tire de la correa: el camino tranquilo que sí funciona

A casi cualquier dueño de perro lo han remolcado por una calle mientras el animal trataba la correa como la soga de un juego de tira y afloja.

Tirar es la queja de adiestramiento más frecuente de todas, y es también una de las peor entendidas, porque las respuestas humanas instintivas y casi todos los cacharros que se venden para resolverlo, o no hacen nada, o lo empeoran calladamente. La buena noticia es que el arreglo de verdad no es un truco ni una herramienta sino un método sencillo y paciente, y entender por qué tiran los perros ya es la mitad.

Por qué tiran los perros, para empezar

La razón honrada nos deja en mal lugar: tirar funciona. Un perro tira, el paseo continúa en la dirección que él quería, llega antes al olor interesante o al otro perro; y una conducta que da resultado se hace más fuerte, que es el mecanismo entero detrás de cómo aprenden en realidad los perros. Cada vez que un perro tira y tú lo sigues, has premiado el tirón.

Súmale un perro que sencillamente es más rápido que nosotros y que a menudo va escaso de ejercicio y sobrado de emoción, y tienes un animal al que le han enseñado, paseo tras paseo, que apoyarse contra el collar es como se llega adonde uno va.

Hay además un pliegue físico que se llama reflejo de oposición: cuando un perro nota una presión sostenida en el collar o en el arnés, su instinto es empujar contra ella en vez de ceder. Así que el reflejo humano de tirar hacia atrás de un perro que tira consigue lo contrario de lo que quieres: dispara al perro a tirar más fuerte. El perro no está siendo desafiante ni dominante; está haciendo lo que siempre le ha funcionado, reforzado por un reflejo que hace que la tensión engendre tensión.

El método de fondo: tirar no lleva al perro a ninguna parte

El arreglo entero se apoya en una regla aplicada con constancia total: una correa tensa detiene el paseo, y una floja deja que continúe.

Cuando el perro tira, tú dejas de moverte — te conviertes en un árbol — y esperas. El avance que el perro quería cesa sencillamente en el instante en que la correa se pone tensa. Cuando el perro afloja la tensión, aunque sea un poco, aunque sea por accidente, el paseo se reanuda. A lo largo de muchas repeticiones el perro aprende lo que de verdad quieres que aprenda: tirar cierra la puerta, una correa floja la abre.

Una variante que lo acelera es cambiar de dirección. En el momento en que el perro se adelanta y llega al final de la correa, gírate con calma y anda hacia el otro lado, para que aprenda a prestar atención a adónde vas tú en vez de a arrastrarte detrás.

Uses la que uses, el principio es idéntico: el perro no consigue jamás avanzar tirando. Aquí la constancia lo es todo, porque un solo paseo en el que el tirón funcione deshace varios en los que no funcionó.

Paga la postura que quieres, no te limites a castigar la que no

Cortar el tirón es solo media lección; la otra mitad es enseñarle al perro qué hacer en su lugar. Andar bien con la correa floja tiene que convertirse en lo que paga.

Paga al perro — con un premio, con una palabra, o sencillamente continuando el paseo — siempre que esté en la posición que quieres: cerca de ti, correa suelta, mirándote de vez en cuando. Mucha gente marca ese punto a su lado y lo paga con generosidad al principio, para que el perro descubra que quedarse ahí sale mucho más rentable que lanzarse por delante. No estás solo cerrando el tirón: estás construyendo la costumbre de caminar contigo.

Deja las sesiones cortas, animadas y exitosas, sobre todo al principio, y empieza en un sitio aburrido. Una calle tranquila con pocas distracciones es donde se puede aprender a andar con la correa floja; el centro de un parque lleno de perros y de ardillas es el examen, no la clase. Practica donde el perro pueda salir airoso, y sube la dificultad solo al ritmo que él pueda asumir: el mismo planteamiento graduado y montado para ganar que hay debajo de todo buen adiestramiento.

El material ayuda a gestionar, no da la lección

El equipo cuenta, pero por el motivo correcto. Un arnés bien ajustado — a poder ser con una anilla frontal que gire con suavidad al perro hacia ti cuando tira, en vez de dejarle clavarse — vuelve manejable a un tirador fuerte y le protege el cuello mientras entrenas, y quita la presión de collar que dispara el reflejo de oposición.

Lo que no hace ninguna pieza de material es enseñar por sí sola a caminar con la correa floja. Las herramientas que prometen cortar el tirón causando incomodidad tienden a suprimir el síntoma, añaden miedo o dolor, y dejan al perro igual de mal educado. Usa un arnés para manejar al perro con seguridad mientras el método hace la enseñanza de verdad.

Las correas extensibles son aquí la saboteadora callada, y merece nombrarlas porque muchísimos tiradores viven con una. Una correa extensible le enseña a un perro que tirar le amplía el radio — que apoyarse contra la correa es exactamente como se consigue más libertad —, que es justo la lección que intentas deshacer. Cámbiala por una correa fija de un par de metros mientras entrenas, y el perro recibirá una regla coherente y aprendible en vez de un carrete que premia la tensión.

Qué se siente de verdad la primera quincena

Conviene decirlo sin rodeos, porque es donde casi todo el mundo abandona. Los primeros paseos no son paseos. Vas a recorrer cuarenta metros en diez minutos, vas a pararte más o menos cada cuatro pasos, y vas a sentirte observado haciéndolo bajo las ventanas de tus vecinos.

Eso es el método funcionando y no fracasando. Estás desmontando una costumbre que ha sido premiada en todos los paseos anteriores, y el perro tiene que descubrir la regla nueva chocando con ella una y otra vez. Nada de la primera quincena te dice si va a funcionar.

Dos cosas lo vuelven llevadero. Elige una ruta al final de la cual no tengas que estar en ningún sitio, para que pararte no te cueste nada. Y separa el entrenamiento del ejercicio real del perro: que vacíe las patas por otra vía durante unas semanas, porque un perro que no se ha movido en todo el día no es un perro capaz de aprender paciencia con una correa.

Los errores que lo deshacen

Cuatro, más o menos por orden de frecuencia.

La falta de coherencia dentro de la casa es el grande. Si una persona se para con la correa tensa y otra sigue andando, el perro aprende que la regla depende de quién lleve la correa, cosa perfectamente sensata de aprender y letal para tu entrenamiento.

Luego, el paseo urgente. Vas tarde a algo, el perro te remolca hasta la esquina, y el tirón paga una vez. Esa única repetición vale por varias cuidadosas, porque la conducta reforzada de manera ocasional e impredecible es la más difícil de extinguir.

Luego, hablar. Un chorro constante del nombre del perro y de instrucciones mientras tira le enseña a ignorar su nombre: el sonido llega sin parar y no anuncia nada. Deja de moverte, no digas nada, y que hable la correa.

Y por último, pagar demasiado poco. Casi todo el mundo paga de menos al principio. El perro compite contra todos los olores de la calle, y un trozo de pienso seco no está a la altura de esa competencia.

La paciencia lo es todo

Andar con la correa floja se construye despacio porque estás desmontando una costumbre reforzada en todos los paseos anteriores. Mantén la regla absoluta — tirar no hace avanzar nunca al perro —, paga con largueza la correa suelta, practica donde el perro pueda ganar, gestiona con un buen arnés y una correa fija, y el tirón se irá apagando no porque le hayas podido por la fuerza, sino porque por fin le has enseñado al perro que lo que lo lleva calle abajo es la correa tranquila y no la tensa.

Si has hecho todo eso con honradez durante semanas y no se ha movido nada, lo más probable es que el problema no sea el método. Un perro demasiado fuerte para pararlo, un perro asustado que no puede aceptar comida en la calle, un adoptado con años de práctica y un cachorro sin control de impulsos fallan este método cada uno a su manera y necesitan un ajuste distinto: esos cuatro casos están tratados aparte aquí.