Empêcher un chien de tirer en laisse : la méthode calme qui marche vraiment

Presque tout propriétaire de chien s'est fait remorquer dans une rue par un animal qui traite la laisse comme la corde d'un tir à la corde.

La traction est la doléance d'éducation la plus répandue, et c'est aussi l'une des plus mal comprises — parce que les réactions humaines instinctives, et la plupart des gadgets vendus pour la régler, ou bien ne font rien, ou bien aggravent discrètement les choses. La bonne nouvelle, c'est que le vrai remède n'est ni une astuce ni un outil mais une méthode simple et patiente, et que comprendre pourquoi les chiens tirent en constitue la moitié.

Pourquoi les chiens tirent, au départ

La raison honnête est peu flatteuse pour nous : tirer fonctionne. Un chien tire, la promenade continue dans la direction qu'il voulait, il atteint plus tôt l'odeur intéressante ou l'autre chien — et un comportement qui paie se renforce, ce qui est tout le mécanisme derrière la façon dont les chiens apprennent réellement. Chaque fois qu'un chien tire et que vous suivez, vous avez récompensé la traction.

Ajoutez un chien simplement plus rapide que nous, souvent sous-exercé et surexcité, et vous obtenez un animal à qui l'on a enseigné, promenade après promenade, que s'appuyer dans le collier est la façon d'arriver quelque part.

Il y a aussi une subtilité physique, le réflexe d'opposition : quand un chien sent une pression continue sur son collier ou son harnais, son instinct est de tirer contre elle plutôt que de céder. Le réflexe humain qui consiste à tirer en arrière sur un chien qui tire produit donc l'inverse du but recherché — il pousse le chien à tirer plus fort. Le chien n'est ni provocateur ni dominant ; il fait ce qui a toujours marché, renforcé par un réflexe qui fait que la tension engendre la tension.

La méthode centrale : tirer ne mène nulle part

Tout le remède repose sur une règle appliquée avec une constance totale : dès que la laisse se tend, la sortie s'interrompt ; dès qu'elle se relâche, elle repart.

Quand le chien tire, vous cessez d'avancer — vous devenez un arbre — et vous attendez. Le progrès vers l'avant que le chien voulait cesse tout simplement à l'instant où la laisse se tend. Quand le chien relâche la tension, même légèrement, même par accident, la promenade reprend. Sur de nombreuses répétitions, le chien apprend ce que vous voulez réellement lui apprendre : tirer ferme la porte, une laisse détendue l'ouvre.

Une variante qui accélère les choses consiste à changer de direction. Dès que le chien fonce et arrive au bout de la laisse, tournez calmement et partez dans l'autre sens, pour qu'il apprenne à prêter attention à l'endroit où vous allez au lieu de vous traîner derrière lui.

Quelle que soit l'option, le principe est identique : le chien n'obtient jamais, au grand jamais, d'avancer en tirant. La constance fait tout ici, parce qu'une seule promenade où tirer fonctionne défait plusieurs promenades où cela n'a pas fonctionné.

Récompenser la position voulue, pas seulement punir l'autre

Arrêter la traction n'est que la moitié de la leçon ; l'autre moitié consiste à montrer au chien quoi faire à la place. Marcher correctement en laisse détendue doit devenir ce qui paie.

Récompensez le chien — d'une friandise, d'un mot, ou simplement de la poursuite de la promenade — chaque fois qu'il est dans la position voulue : près de vous, laisse molle, regard qui revient. Beaucoup de gens marquent cet emplacement à leur côté et le paient généreusement au début, pour que le chien découvre qu'y rester est bien plus payant que de foncer devant. Vous ne faites pas que fermer la porte à la traction ; vous bâtissez l'habitude de marcher avec vous.

Gardez des séances courtes, enjouées et réussies, surtout au début, et commencez dans un endroit ennuyeux. Une rue tranquille avec peu de distractions est l'endroit où la laisse détendue s'apprend ; le milieu d'un parc plein de chiens et d'écureuils est l'examen, pas le cours. Entraînez-vous là où le chien peut réussir, et n'augmentez la difficulté qu'au rythme où il peut suivre — la même approche graduée, montée pour gagner, qui fonde toute bonne éducation.

Le matériel gère, il n'enseigne pas

L'équipement compte, mais pour la bonne raison. Un harnais bien ajusté — idéalement à attache ventrale, qui ramène doucement le chien vers vous quand il tire au lieu de le laisser s'arc-bouter — rend gérable un tracteur puissant et protège son cou pendant l'apprentissage, tout en supprimant la pression de collier qui déclenche le réflexe d'opposition.

Ce qu'aucun matériel ne fait, c'est enseigner la marche en laisse détendue tout seul. Les outils qui promettent d'arrêter la traction par l'inconfort étouffent le symptôme, ajoutent de la peur ou de la douleur, et laissent le chien aussi peu instruit qu'avant. Employez un harnais pour gérer le chien en sécurité pendant que la méthode fait l'enseignement.

Les laisses enrouleurs sont ici le saboteur silencieux, et il faut les nommer parce que tant de tracteurs vivent au bout de l'une d'elles. Une laisse enrouleur enseigne au chien que tirer allonge son rayon d'action — que s'appuyer dans la laisse est exactement la façon d'obtenir plus de liberté — c'est-à-dire précisément la leçon que vous tentez de défaire. Remplacez-la par une laisse fixe de deux mètres pendant l'apprentissage, et le chien reçoit une règle constante et apprenable plutôt qu'un enrouleur qui récompense la tension.

À quoi ressemblent réellement les quinze premiers jours

Autant le dire franchement, parce que c'est là que la plupart des gens abandonnent. Les premières sorties ne sont pas des promenades. Vous ferez quarante mètres en dix minutes, vous vous arrêterez à peu près tous les quatre pas, et vous vous sentirez en spectacle sous les fenêtres de vos voisins.

C'est la méthode qui fonctionne et non qui échoue. Vous défaites une habitude récompensée à chaque promenade précédente, et le chien doit découvrir la nouvelle règle en s'y heurtant à répétition. Rien de ces quinze jours ne vous dit si cela va marcher.

Deux choses rendent la période supportable. Choisissez un itinéraire au bout duquel vous n'avez aucun rendez-vous, pour que les arrêts ne coûtent rien. Et séparez l'entraînement de l'exercice réel du chien — videz-lui les pattes autrement pendant quelques semaines, car un chien qui n'a pas bougé de la journée n'est pas un chien capable d'apprendre la patience au bout d'une laisse.

Les erreurs qui défont tout

Quatre, à peu près par ordre de fréquence.

L'inconstance du foyer est la grande. Si une personne s'arrête sur une laisse tendue et qu'une autre continue, le chien apprend que la règle dépend de qui tient la laisse — chose parfaitement sensée à apprendre et fatale à votre travail.

Ensuite, la promenade pressée. En retard quelque part, le chien vous remorque jusqu'au coin de la rue, et la traction paie une fois. Cette unique répétition vaut plusieurs répétitions soigneuses, car un comportement renforcé de temps en temps et de façon imprévisible est le plus difficile à éteindre.

Ensuite, la parole. Un flot continu du nom du chien et de consignes pendant qu'il tire lui enseigne à ignorer son nom — le son arrive sans cesse et n'annonce rien. Cessez d'avancer, ne dites rien, laissez la laisse parler.

Et enfin, récompenser trop rarement. Presque tout le monde sous-paie au début. Le chien est en concurrence avec chaque odeur de la rue ; une croquette sèche n'est pas une offre sérieuse.

La patience fait tout

La marche en laisse détendue est lente à bâtir parce que vous défaites une habitude renforcée à chaque promenade antérieure. Tenez la règle absolue — tirer ne fait jamais avancer le chien — récompensez richement la laisse molle, entraînez-vous là où le chien peut gagner, gérez avec un bon harnais et une laisse fixe, et la traction s'effacera non parce que vous l'aurez dominée mais parce que vous aurez enfin enseigné au chien que c'est la laisse calme, et non la laisse tendue, qui le mène au bout de la rue.

Si vous avez fait tout cela honnêtement pendant des semaines sans rien voir bouger, le problème n'est probablement pas la méthode. Un chien trop fort pour être arrêté, un chien effrayé incapable d'avaler dehors, un rescapé avec des années de pratique et un chiot sans contrôle de l'impulsion échouent chacun à leur manière et demandent un ajustement différent — ces quatre cas sont traités séparément ici.