Noms d'animaux en -i : le même son, une fraction de la compagnie

1 141 noms de ce catalogue s'achèvent par -i, et ils totalisent en moyenne 44 enregistrements chacun.

Les deux chiffres sont bas. C'est une vraie finale avec de vrais noms derrière elle, et c'est aussi celle que le moins d'animaux portent, ce qui constitue précisément la raison de s'y intéresser.

La bouche ne la distingue pas de -y

Loki, Kiki, Naomi, Bambi. Prononcée à voix haute, une finale en -i est le son montant que l'anglais écrit d'ordinaire -y.

897 de la tranche comptent deux syllabes, la silhouette même qu'impose cette terminaison. La différence est entièrement sur le papier — et c'est sur le papier que se trouve l'encombrement.

Voilà l'échange que propose cette finale et que presque aucune autre ne propose : un son familier assorti d'une graphie inhabituelle, à une fraction des enregistrements que porte la graphie familière.

L'ampleur de l'écart mérite d'être vue directement. 1 874 noms s'achèvent en -y ou -ie, à 129 enregistrements chacun en moyenne ; 1 141 s'achèvent en -i, à 44. Le même son sort de votre bouche, la compagnie change d'ordre de grandeur, et la seule chose que vous ayez modifiée est une lettre.

Pourquoi l'anglais trouve la graphie étrange

Il vaut la peine de comprendre pourquoi -i paraît étranger, car la raison est arbitraire et le savoir rend la finale plus facile à employer.

L'anglais ne termine presque jamais un mot autochtone par -i. La langue convertit ce son en -y en fin de mot par pure habitude orthographique — happy, city, funny, silly — si bien qu'un -i final se lit comme emprunté même quand le nom ne l'est pas. Les mots anglais qui le portent sont presque tous des importations : spaghetti, safari, bikini, ravioli.

Ce qui veut dire que la finale fait deux choses à la fois. Elle signale un ailleurs, faiblement et sans préciser lequel, et elle rend le nom plus court et plus net à l'œil que la version en -y du même son. Les deux sont utiles et ni l'une ni l'autre ne coûte quoi que ce soit à la prononciation.

Le revers pratique découle du même fait. Un nom en -i sera mal orthographié les premières fois que quelqu'un l'écrira, parce que la main veut taper -y. C'est un impôt mineur et permanent : à payer volontiers pour un nom qui vous plaît, à connaître avant que le logiciel du vétérinaire ne détienne deux dossiers.

Presque exclusivement une finale de chiens

Les registres canins en détiennent 1 138 et les félins 281.

Cet écart est surtout un artefact de la taille respective des registres et non une préférence que quiconque aurait exprimée, mais l'effet pratique tient : si vous avez un chien, cette finale n'affronte pas grand monde.

Pour un chat le même raisonnement vaut avec plus de force encore. Le catalogue félin est plus petit et son coin populaire plus dense : une finale aussi maigre constitue donc une sortie réellement efficace hors de la foule — et la voyelle montante de la fin est le son qui convient pour faire rentrer un chat, puisqu'elle peut être portée vers l'aigu de la façon à laquelle les chats réagissent.

Elle ne porte aucune lecture de genre

395 mesurent femelle contre 299 mâle.

Après -o et -a, qui affichent chacune un rapport d'environ dix contre un dans un sens ou dans l'autre, une finale qui ne signifie rien du tout est presque reposante.

Cela en fait la tranche évidente pour une situation que le catalogue croise sans arrêt : un animal dont vous ignorez encore le sexe. Un chaton d'une portée que personne n'a vérifiée, un errant sur un pas de porte, une adoption organisée par téléphone. Choisissez ici et le nom n'aura pas à être revisité quand la réponse arrivera, petite économie qui se révèle payante, car un nom changé en troisième semaine est un nom que l'animal doit apprendre deux fois.

94 de la tranche sont consignés comme unisexes purement et simplement, argument supplémentaire pour le même usage.

D'où viennent ces noms

Trois sources expliquent l'essentiel de la liste, et elles valent d'être séparées parce qu'elles n'ont pas le même effet en bouche.

Le groupe le plus vaste rassemble des emprunts à des langues qui terminent leurs mots ainsi par habitude — japonais, italien, finnois, swahili, hindi. Ceux-là arrivent tout formés, ne demandent aucune adaptation, et expliquent que la finale se lise comme voyageuse. Ce sont aussi les trouvailles les plus sûres d'ici, puisqu'un nom qu'emploient plusieurs centaines de millions de personnes quelque part n'est pas un nom que quelqu'un a mal inventé.

Le deuxième réunit surnoms et diminutifs qui ont délibérément choisi la graphie inhabituelle : la version en -y avec une lettre changée, en général pour faire plus net ou moins enfantin. C'est un motif réel et il fonctionne — le même mot se lit plus jeune avec un -y et plus propre avec un -i.

Le troisième, ce sont la mythologie et la fiction, d'où provient une part honnête des noms de chiens de cette tranche. Ceux-là ont plutôt une consonne forte au milieu et une remontée à la fin, bonne silhouette pour un nom d'appel quelle qu'en soit la source.

149 de la tranche figurent aussi comme prénoms au dictionnaire, soit à peu près le seul garde-fou dont dispose le catalogue pour juger si un nom se lira bien comme un nom.

Ce que la finale fait au son

La voyelle finale est ici haute et antérieure, ce qui entraîne quelques conséquences à connaître avant de la crier à travers un parc.

Une voyelle haute se prononce naturellement à une hauteur supérieure à une voyelle ouverte, ce qui fait remonter un nom en -i à la fin, que vous le vouliez ou non. C'est amical et cela porte étonnamment bien, parce que la hauteur perce un fond sonore grave mieux que ne le fait le volume.

Ce qu'elle ne fait pas, c'est sonner autoritaire. Si vous voulez un nom qui puisse être lancé sèchement — de ceux qui arrêtent un chien en pleine foulée —, c'est une consonne finale qui fait ce travail et non cette terminaison. La solution habituelle est la solution habituelle : un nom qui s'achève ainsi pour l'usage ordinaire, et un signal court et sec distinct pour les urgences, ce qui vaut mieux que d'attendre d'un nom qu'il fasse les deux.

576 de la tranche sont classés doux à l'oreille et 19 joueurs, à peu près ce que la silhouette laisse prévoir.

Le -i qui était un -ie, et autres quasi-collisions

Bon nombre des noms que l'on croit finir en -i s'écrivent en réalité autrement, et il vaut la peine de les trier avant de partir en quête.

-ie est la confusion la plus fréquente. Elle dit la même chose et se range avec -y dans le comptage de ce catalogue, raison pour laquelle le chiffre encombré donné plus haut couvre les deux. -ey et -ee sont encore le même son avec deux graphies de plus, et ensemble ils expliquent une grande partie de ce à quoi ressemble un parc.

Concrètement, cela signifie que la finale montante est à la fois l'un des sons les plus employés du baptême animalier et l'une des graphies les moins encombrées, selon la seule lettre que vous écrivez. Très peu de décisions de baptême coûtent aussi peu : l'animal n'entend strictement aucune différence, et la paperasse, si.

Le seul coût réel est l'ambiguïté quand le nom est dit et non vu. Si quelqu'un demande comment cela s'écrit, vous répondrez — à chaque fois, pendant des années. Certains trouvent cela charmant et d'autres lassant, et il vaut mieux savoir dans quelle catégorie vous êtes avant de vous engager.

En choisir un

La tranche est assez petite pour être lue en entier, ce qui est inhabituel et constitue le principal avantage de travailler ici plutôt que dans une finale encombrée.

Deux vérifications valent malgré tout la peine. Prononcez le nom puis épelez-le à voix haute, puisque vous ferez les deux pendant quinze ans et que l'un des deux est la partie qu'on ratera. Et prononcez-le à côté des signaux que vous comptez enseigner, car la finale montante se tient près de plusieurs d'entre eux.

Puis prenez l'arithmétique au mot : à 44 enregistrements chacun, à peu près tout ce que vous choisirez ici sera un nom que le parc n'a pas entendu. C'est toute l'offre, et pour beaucoup de gens elle suffit.