Noms d'animaux en A : la lettre qui court long

A est la lettre des grands noms. Pas forcément des plus populaires, mais des plus solennels : les dieux, les déesses, ces noms de trois syllabes qu'on donne à un animal dont on a décidé d'avance qu'il serait impressionnant. Certains finissent par en être dignes.

603 noms de ce catalogue commencent par A, et 238 d'entre eux font trois syllabes ou plus. Sur l'ensemble du catalogue, ils ne sont que 2 183 à le faire, dans un vivier bien plus vaste. A est la lettre longue, et presque tout le reste à son sujet découle de ce seul fait.

Longue, et donc plus clairsemée

La lettre affiche en moyenne 63 enregistrements par nom, soit moins que le catalogue lui-même. C'est la pénalité de longueur qui apparaît comme une propriété d'initiale. Athena, Amelia, Apollo et Aurora sont des noms de grande allure, et les noms de grande allure se répartissent sur moins d'animaux : on les choisit délibérément, un par un, quand on voulait ce nom-là et pas simplement un nom.

176 d'entre eux sont classés comme élégants à l'oreille, ce qui, sur ce site, revient largement à dire la même chose. L'étiquette « élégant » lit la longueur avant tout le reste : une lettre remplie de noms de trois syllabes ne pouvait que très bien s'y classer.

A au début, A à la fin

173 de ces noms se terminent aussi en -a : Ava, Anna, Athena, Aria. Aucune autre initiale ne se replie ainsi sur elle-même à un rythme comparable, et c'est ce qui explique que la lettre penche vers le féminin : 226 sont femelles contre 207 mâles, dans un catalogue qui penche plutôt de l'autre côté.

Il y a une jolie symétrie dans un nom qui commence et s'achève sur la même voyelle ouverte, et un effet pratique aussi. Les deux extrémités sont douces : le mot entier forme un seul son continu, sans aspérité où se raccrocher. Ces noms se disent donc facilement avec tendresse et plus difficilement avec sécheresse, ce qui est soit exactement ce que vous cherchez, soit précisément le problème, selon l'animal.

D'où vient toute cette grandeur

Les noms en A qu'on choisit le plus volontiers se concentrent de façon inhabituelle dans la mythologie classique, et une fois qu'on l'a remarqué, on ne voit plus que cela. Athena est la déesse grecque de la sagesse et de la stratégie. Apollo est son demi-frère, dieu de la lumière, de la musique et de bien d'autres choses. Artemis chasse. Aurora est l'aurore romaine. Atlas porte le ciel sur ses épaules, ce qui est beaucoup demander à un chiot.

D'autres arrivent par d'autres chemins. Aria veut dire « air » en italien, et c'est aussi le mot qui désigne un solo d'opéra. Amelia remonte d'ordinaire à une racine germanique signifiant travail ou effort, ce qui n'est pas ce que la plupart des gens croient choisir. Alfie et Archie sont des diminutifs anglais qui ont fini par dépasser les noms complets dont ils viennent, et se lisent désormais comme des noms à part entière.

Rien de tout cela ne vous oblige à choisir d'après l'étymologie. Cela veut simplement dire qu'un nom en A arrive en général chargé de quelque chose, et qu'on vous le rappellera de temps en temps. Appeler Atlas un petit terrier anxieux est une blague qui rapporte pendant dix ans.

Un début doux, et ce qu'il vous coûte en plein air

Une voyelle en tête de nom donne une attaque douce. Aucune consonne ne coupe l'air : le mot commence en fondu plutôt que par un départ net. Comparez avec un nom qui commence par B, D ou K, où le tout premier son est une petite explosion qui traverse à elle seule le bruit ambiant.

De près, c'est un pur avantage. Au travers d'un champ balayé par le vent, ça ne l'est plus. Si vous appelez Aurora à cinquante mètres, la voyelle initiale est la première à être mangée, et ce qui parvient réellement au chien, c'est -rora. Ce n'est pas grave si vous le savez et laissez la syllabe accentuée faire le travail au lieu de vous appuyer sur le début.

En pratique, choisissez la forme courte en pensant au plein air. Rory porte là où Aurora ne porte pas. Arch tombe plus net qu'Archie. Presque tous les longs noms en A cachent une version plus tranchée, et celle que vous employez au parc n'a pas à être celle qui figure sur les papiers d'identification.

Le côté court

Si c'est la longueur qui vous rebute plutôt que la lettre, 179 de ces noms font quatre lettres ou moins : Ace, Ava, Abby, Arlo. C'est là que se concentrent les noms en A réellement utilisés, avec Archie et Alfie juste au-dessus.

La lettre prend ici une tout autre saveur. Les noms courts en A sont vifs et domestiques là où les longs sont cérémonieux, et ce sont eux qui survivent quand on les crie, qu'on les grave sur une médaille et qu'on les répète quarante fois par jour sans que personne s'en lasse.

Baptiser toute une portée en A

Les éleveurs qui travaillent avec une seule initiale ont la tâche plus facile avec A qu'avec presque n'importe quelle autre lettre, parce que le choix est vaste. La difficulté se déplace : il faut distinguer les noms les uns des autres.

Regardez combien de noms populaires en A s'ouvrent sur les deux mêmes sons. Alfie, Archie, Arlo, Artie, Albie. Du fond d'un jardin, c'est un seul nom écrit de cinq façons, et une portée bâtie avec eux donnera des chiots qui lèveront tous la tête en même temps, à chaque fois, pour le reste de leur vie.

Répartissez plutôt la voyelle accentuée, et la lettre a largement de quoi vous fournir. Ace, Aria (dans le moule d'Ivy), Apollo, Abby, Amos (dans le moule d'Otis), Amber (dans le moule d'Ember) : six noms, six sons différents qui portent le poids, tous commençant par la même lettre. Toute l'astuce est là, et elle demande un après-midi, pas du talent.

La règle est plus simple que les exemples ne le laissent croire. Deux noms d'une même portée qui partagent la même voyelle accentuée, ce sont deux animaux qui répondront aux deux toute leur vie, et c'est le propriétaire, pas vous, qui héritera du problème.

Deux noms en A sous le même toit

Le même problème arrive en miniature quand vous avez déjà un animal et que vous nommez le second pour aller avec. On le fait volontairement et l'instinct est bon, mais assortir les initiales en est la version la plus facile et la moins utile. L'initiale est la partie d'un nom qui travaille le moins à distance.

Si vous voulez que le duo ait l'air apparenté, assortissez ce que l'oreille remarque : le nombre de temps, le rythme, le registre. Ava et Arlo forment un duo parce que ce sont deux syllabes vives, pas à cause du A. Athena et Apollo en forment un parce qu'ils sortent de la même histoire. En revanche, Ava et Ada ne forment pas un duo : c'est une erreur qui se répète.

Comment vieillissent les noms en A

Un long nom classique sur un petit animal est drôle une quinzaine de jours, puis devient tout simplement le nom de l'animal, sort habituel de toutes les plaisanteries qu'on fait à ce stade. Ce qui change en dix ans, c'est la part du nom qui survit à l'usage quotidien. Aurora devient Rory ou Roro. Athena devient Theenie. Apollo devient Polly, au grand désarroi des visiteurs.

Cette érosion mérite d'être anticipée plutôt que combattue, car la forme courte est le nom avec lequel vous vivrez vraiment. Si elle vous plaît toute seule, la version longue est un choix sûr. Si la forme courte vous fait grimacer, vous avez pris un nom avec lequel vous serez un peu en désaccord pendant dix ans.

Le dividende alphabétique

Une petite particularité, réellement utile : les noms en A passent en premier. Premiers sur la liste du vétérinaire, premiers dans le menu déroulant de l'assureur, premiers dans le registre de la pension, premiers dans le tableur du gardien d'animaux. L'avantage est infime et bien réel, et quiconque a déjà attendu à un comptoir pendant qu'on fait défiler la liste jusqu'aux T en a ressenti l'envers.