Golpe de calor en perros y gatos: las señales, y por qué un coche aparcado es el asesino

Un perro se enfría casi por completo jadeando, lo que funciona hasta que el aire está demasiado caliente para ayudar.

Cuando deja de funcionar, la temperatura sube deprisa, y el golpe de calor es lo que viene después: un cuerpo funcionando lo bastante caliente como para dañar el intestino, los riñones y el sistema de coagulación, a veces en cuestión de minutos. Es una de las pocas urgencias del buen tiempo que mata animales por lo demás sanos, y casi todo ello es evitable.

Por qué el jadeo se queda sin margen

Merece la pena entender el mecanismo, porque explica cada uno de los consejos que vienen después.

Los perros tienen glándulas sudoríparas solo en las almohadillas, y estas no aportan casi nada. El enfriamiento ocurre en la boca y en la vía aérea: el aire pasa sobre superficies húmedas, el agua se evapora y la evaporación se lleva el calor. Eso funciona de maravilla con aire seco en movimiento y fatal con aire quieto y húmedo, y por eso unos bochornosos veintiocho grados son más peligrosos que unos treinta y dos secos, y por eso un perro en un coche cerrado no tiene salida — está respirando aire que él mismo ya ha calentado y humedecido.

Eso explica también por qué un hocico corto es tal desventaja, por qué un pelaje espeso frena la pérdida de calor y por qué un perro que ya está jadeando fuerte cuando sales no tiene ninguna reserva. El jadeo es un sistema de refrigeración con un techo, y todo lo que es un golpe de calor ocurre por encima de ese techo.

La regla sobre los coches

Nunca dejes un animal en un coche aparcado con tiempo cálido, ni cinco minutos, ni con las ventanillas entreabiertas, ni a la sombra.

Un coche a sol suave se convierte en un horno porque el cristal atrapa el calor más deprisa de lo que la pequeña rendija de una ventanilla abierta puede soltarlo, y una ventanilla entreabierta cambia el plazo unos minutos y no el desenlace. Es la forma más común en que mueren de calor los perros sanos, y la única versión segura es dejar al perro en casa.

Si encuentras un perro encerrado en un coche caliente y en apuros, llama a la policía en vez de esperar al dueño. En varios países la ley protege a un transeúnte que actúa para salvar a un animal en peligro inmediato, pero la llamada va primero porque quienes lleguen pueden entrar al coche y tú por lo general no.

Cómo se ve un golpe de calor

Al principio es jadeo intenso e incesante, un perro que no consigue asentarse y baba espesa y pegajosa.

Luego las encías se vuelven rojo ladrillo o extrañamente pálidas, el perro se tambalea o parece confuso, y puede vomitar o tener diarrea. El colapso y las convulsiones son las señales tardías, y para entonces el daño ya se está haciendo. Un perro no tiene que verse dramático para estar en apuros: uno que sencillamente se ha quedado callado y apagado tras esfuerzo en el calor es un perro al que hay que tomarse en serio.

Los gatos lo esconden mejor y lo padecen menos, porque buscan sitios frescos y rara vez se sobreesfuerzan, pero las señales de alarma son las mismas — jadear con la boca abierta en un gato no es nunca normal y es motivo para actuar, no para esperar.

Qué hacer, en orden

Lleva al animal a la sombra o dentro, y empieza a enfriarlo ya — esta es una de las raras urgencias en que los primeros auxilios antes del viaje en coche cambian de verdad el desenlace.

Vierte o rocía agua fresca (no helada) sobre el cuerpo, sobre todo la barriga, las axilas y las ingles, mantén el aire en movimiento con un ventilador o una ventana abierta, y ofrécele pequeñas cantidades de agua para beber si quiere. Luego llama al veterinario y conduce, enfriando por el camino. El viejo consejo de usar hielo o agua helada está desfasado: el agua muy fría hace que los vasos de la superficie se cierren y puede frenar el enfriamiento, así que agua fresca y corriente de aire son lo que quieres.

Unas cuantas cosas que no hay que hacer, porque son frecuentes y hacen daño. No le eches una toalla mojada por encima y la dejes ahí — una toalla empapada que se queda puesta atrapa calor en lugar de soltarlo, así que moja el pelo y mantén el aire moviéndose. No le metas agua a la fuerza por la garganta a un animal aturdido o que traga con dificultad. Y no esperes a ver si mejora antes de llamar, porque la llamada y el enfriamiento ocurren a la vez.

Avisa antes de llegar para que la clínica esté lista, y ve aunque el perro parezca recuperarse, porque la parte peligrosa del golpe de calor es el daño de órganos que aparece en las horas siguientes. Un perro que vuelve a verse bien puede seguir estando grave por dentro.

Quién se recalienta primero

Las razas de cara chata — carlinos, bulldogs, bulldogs franceses, persas — están en una categoría propia, porque el mismo hocico corto que las define deja mucha menos vía aérea por la que jadear, y se meten en apuros en un paseo que un perro de hocico más largo ni notaría.

Añade los muy viejos, los muy jóvenes, los que tienen sobrepeso, los de pelaje denso y cualquier animal con una afección cardíaca o respiratoria, y tienes la lista de a quién vigilar más de cerca. En un día caluroso, ninguno de ellos debería ejercitarse en absoluto hasta que refresque.

El peso es aquí un factor de riesgo por sí solo, lo que es una razón más para tomárselo en serio — un perro con sobrepeso se recalienta antes y se recupera más despacio que uno delgado de la misma raza.

Hay un grupo más que pertenece a la lista: cualquier perro durante la primera semana cálida del año. Los animales se aclimatan al calor a lo largo de un par de semanas, así que el primer día de veinticinco grados en primavera hace mucho más daño que esa misma temperatura en agosto, y muchísimos casos llegan exactamente ese día. Trata una ola de calor temprana como más caliente de lo que dice el número.

Prevenirlo

Pasea en el fresco de primera hora de la mañana o al atardecer en los días calurosos, y sáltate el paseo del todo cuando haga calor de verdad — un paseo saltado no ha dañado nunca a un perro y un golpe de calor puede matar a uno.

Prueba el pavimento con el dorso de la mano: si no puedes mantenerla ahí siete segundos, está demasiado caliente para las almohadillas. Lleva siempre agua en una salida con calor, procura sombra y nunca dejes a un perro atado al sol, y recuerda que un porche acristalado, una caravana o una habitación recalentada por el verano son la misma trampa que un coche. En viajes largos en coche mantén el aire acondicionado apuntando al animal, no solo a los asientos delanteros.

En casa un día de calor, deja disponibles los sitios frescos. Un suelo de baldosa, una habitación en penumbra con las persianas bajadas, un ventilador a ras de suelo, una toalla húmeda sobre la que tumbarse si el perro lo elige, y agua en más de un sitio — un gato en particular beberá más de un cuenco que esté lejos de su comida. Una piscina infantil a la sombra entretiene a algunos perros y los enfría de verdad; un juguete relleno congelado o unos cubitos en el cuenco del agua no hacen ningún daño y ocupan una tarde.

Y sustituye el ejercicio en lugar de limitarte a quitarlo. Un día de calor es un buen día para juegos de olfato dentro de casa, un comedero de puzle, diez minutos de adiestramiento en una habitación fresca o algo que morder — todo lo cual cansa a un perro sin añadirle un grado de temperatura corporal. Un perro con un día de menos ejercicio está perfectamente; uno paseado a mediodía en agosto puede no estarlo.