Le coup de chaleur chez le chien et le chat : les signes, et pourquoi la voiture garée tue

Un chien se refroidit presque uniquement en haletant, ce qui fonctionne tant que l'air n'est pas trop chaud pour aider.

Quand cela cesse de fonctionner, la température grimpe vite, et le coup de chaleur est la suite : un organisme assez chaud pour abîmer l'intestin, les reins et la coagulation, parfois en quelques minutes. C'est l'une des rares urgences de la belle saison qui tue des animaux par ailleurs en bonne santé, et elle est presque entièrement évitable.

Pourquoi le halètement s'épuise

Il vaut la peine de comprendre le mécanisme, car il explique chacun des conseils qui suivent.

Le chien n'a de glandes sudoripares que dans les coussinets, et elles ne contribuent quasiment à rien. Le refroidissement se joue dans la gueule et les voies respiratoires : l'air circule sur des surfaces humides, l'eau s'évapore, et l'évaporation emporte la chaleur. Cela marche à merveille dans un air sec et en mouvement, très mal dans un air immobile et humide — d'où le fait que vingt-huit degrés lourds soient plus dangereux que trente-deux degrés secs, et qu'un chien enfermé dans une voiture n'ait aucune issue : il respire un air qu'il a lui-même déjà réchauffé et humidifié.

Cela explique aussi pourquoi un museau court est un tel handicap, pourquoi un poil épais ralentit la déperdition de chaleur, et pourquoi un chien qui halète déjà fort au moment du départ n'a plus aucune réserve. Le halètement est un système de refroidissement avec un plafond, et tout ce qui concerne le coup de chaleur se joue au-dessus de ce plafond.

La règle des voitures

Ne laissez jamais un animal dans une voiture garée par temps chaud : pas cinq minutes, pas avec les vitres entrouvertes, pas à l'ombre.

Une voiture sous un soleil modéré se transforme en four, parce que le vitrage piège la chaleur plus vite que l'étroite fente d'une vitre ne l'évacue, et une vitre entrouverte modifie le calendrier de quelques minutes, pas le dénouement. C'est de très loin la manière la plus fréquente dont meurent de chaleur des chiens en bonne santé, et la seule version sûre consiste à laisser le chien à la maison.

Si vous découvrez un chien enfermé en détresse dans une voiture surchauffée, appelez la police au lieu d'attendre le propriétaire. Dans plusieurs pays, la loi protège le passant qui agit pour sauver un animal en danger immédiat, mais le coup de fil vient en premier, parce que ceux qui arriveront pourront ouvrir le véhicule et que vous, en général, non.

À quoi ressemble un coup de chaleur

Au début, c'est un halètement lourd et incessant, un chien incapable de se poser, et une bave épaisse et collante.

Ensuite les gencives virent au rouge brique ou à une pâleur anormale, le chien titube ou paraît confus, il peut vomir ou avoir la diarrhée. L'effondrement et les convulsions sont des signes tardifs, et à ce stade les dégâts sont déjà en cours. Un chien n'a pas besoin d'être spectaculaire pour être en danger : celui qui s'est simplement tu et éteint après un effort dans la chaleur est un chien à prendre au sérieux.

Le chat le dissimule mieux et en souffre moins, parce qu'il cherche les coins frais et se surmène rarement, mais les signaux d'alerte sont les mêmes — un chat qui halète la gueule ouverte n'est jamais normal, et c'est une raison d'agir, pas d'attendre.

Ce qu'il faut faire, dans l'ordre

Mettez l'animal à l'ombre ou à l'intérieur et commencez à le refroidir tout de suite : c'est l'une des rares urgences où les premiers gestes, avant même le trajet en voiture, changent réellement l'issue.

Versez ou vaporisez de l'eau fraîche — et non glacée — sur le corps, surtout le ventre, les aisselles et l'aine, entretenez un courant d'air avec un ventilateur ou une fenêtre ouverte, et proposez de petites quantités à boire s'il en veut. Puis appelez le vétérinaire et roulez, en continuant de refroidir en chemin. Le vieux conseil de la glace ou de l'eau glacée est périmé : une eau très froide fait se resserrer les vaisseaux de surface et peut ralentir le refroidissement, ce sont donc l'eau fraîche et la circulation d'air qu'il vous faut.

Quelques gestes à éviter, parce qu'ils sont fréquents et qu'ils nuisent. Ne jetez pas une serviette mouillée sur le chien en la laissant là : une serviette détrempée qui reste en place enferme la chaleur au lieu de l'évacuer, mouillez plutôt le poil et entretenez le courant d'air. Ne forcez pas un animal hébété ou qui peine à déglutir à boire. Et n'attendez pas de voir s'il va mieux avant de téléphoner, car l'appel et le refroidissement se mènent en même temps.

Prévenez le cabinet pour qu'il soit prêt, et allez-y même si le chien semble récupérer, car la partie dangereuse du coup de chaleur, ce sont les lésions d'organes qui apparaissent dans les heures suivantes. Un chien qui a l'air redevenu normal peut être en très mauvais état à l'intérieur.

Qui surchauffe en premier

Les races à face plate — carlins, bouledogues, bouledogues français, persans — forment une catégorie à part : le museau court qui les définit leur laisse beaucoup moins de voies respiratoires pour haleter, et ils se mettent en danger lors d'une promenade dont un chien au nez plus long ne ferait aucun cas.

Ajoutez les très vieux, les très jeunes, les animaux en surpoids, ceux au poil épais et tous ceux qui ont un problème cardiaque ou respiratoire, et vous tenez la liste de ceux à surveiller le plus. Par forte chaleur, aucun d'eux ne devrait faire le moindre exercice avant que la température ne retombe.

Le poids est ici un facteur de risque à lui seul, une raison de plus de le prendre au sérieux : un chien en surpoids surchauffe plus tôt et récupère plus lentement qu'un congénère mince de la même race.

Un dernier groupe a sa place sur la liste : n'importe quel chien pendant la première semaine chaude de l'année. Les animaux s'acclimatent à la chaleur en une quinzaine de jours, si bien que la première journée à vingt-cinq degrés au printemps fait bien plus de mal que la même température en août, et qu'une grande partie des cas arrive précisément ce jour-là. Traitez un coup de chaud précoce comme plus chaud que ne le dit le chiffre.

Prévenir

Promenez à la fraîcheur du petit matin ou en fin de soirée les jours chauds, et supprimez carrément la sortie quand il fait vraiment chaud : une promenade manquée n'a jamais fait de mal à un chien, un coup de chaleur peut en tuer un.

Testez le bitume avec le dos de la main : si vous ne pouvez pas l'y laisser sept secondes, c'est trop chaud pour des coussinets. Emportez toujours de l'eau lors d'une sortie par temps chaud, offrez de l'ombre, n'attachez jamais un chien en plein soleil, et rappelez-vous qu'une véranda, une caravane ou une pièce surchauffée constituent le même piège qu'une voiture. Sur les longs trajets, dirigez la climatisation vers l'animal et pas seulement vers les places avant.

À la maison par forte chaleur, rendez les endroits frais accessibles. Un carrelage, une pièce aux rideaux tirés, un ventilateur au ras du sol, une serviette humide sur laquelle s'allonger si le chien le décide, et de l'eau à plusieurs endroits — un chat, en particulier, boira davantage dans une gamelle éloignée de sa nourriture. Une pataugeoire à l'ombre amuse certains chiens et les rafraîchit correctement ; un jouet fourré passé au congélateur ou des glaçons dans l'eau ne nuisent en rien et occupent une après-midi.

Et remplacez l'exercice plutôt que de simplement le supprimer. Un jour de canicule est un bon jour pour des jeux de flair à l'intérieur, une gamelle-puzzle, dix minutes d'éducation dans une pièce fraîche ou quelque chose à mâcher — tout cela fatigue un chien sans ajouter un degré de température corporelle. Un chien sous-dépensé pendant une journée va très bien ; un chien promené à midi en août, peut-être pas.