¿Cuánto ejercicio necesita un perro? Depende del perro, no de un número

Pregunta cuánto ejercicio necesita un perro y te devolverán un número seguro de sí mismo — una hora al día, dos veces al día, y así — que es peor que inútil porque trata a un chihuahua y a un border collie como si fueran el mismo animal.

No lo son. Las necesidades de ejercicio varían enormemente de un perro a otro, y la cantidad que mantiene cuerdo a uno apenas rozaría a otro.

Acertar importa, porque el hueco entre lo que un perro necesita y lo que recibe está detrás de una parte grande de los problemas de conducta con los que pelean los dueños.

La raza y el tipo fijan la línea base

El factor más grande con diferencia es para qué se crió al perro.

Las razas de trabajo y de deporte — collies, spaniels, pointers, huskies, muchos terriers — se moldearon durante generaciones para trabajar todo el día, y llegan con el motor a juego. Suelen necesitar muchísimo ejercicio y, más todavía, un empleo para la cabeza, o se vuelven inquietos y destructivos.

En el otro extremo, algunas razas de compañía y gigantes, y las razas de cara chata que se acaloran con facilidad, necesitan bastante menos y pueden salir perjudicadas por demasiado. Un perro tirando de una pared de energía y un perro contento con un paseíto tranquilo son los dos normales, cada uno para su tipo.

Por eso una cifra plana engaña, y por eso importa tantísimo elegir un perro cuya energía encaje con tu vida antes de coger ninguno. El desajuste entre una raza de mucho impulso y una casa de poca actividad es una de las fuentes más habituales de un perro desdichado y un dueño frustrado. El nivel de energía es un rasgo de raza tan real como el tamaño y merece pesarse igual de fuerte, del mismo modo que las preguntas de encaje recorren el asunto de añadir un segundo perro a una casa.

La edad cambia la ecuación

Las necesidades de un perro se desplazan a lo largo de su vida, y hay dos extremos en los que el ejercicio se falla más a menudo.

Los cachorros parecen incansables pero no deben ejercitarse de más: sus articulaciones y sus placas de crecimiento todavía se están formando, y demasiada actividad dura, repetitiva y de alto impacto — carreras largas, trotar a la fuerza, escaleras, saltos — puede hacer daño duradero a un cuerpo que sigue en obras.

La guía aproximada que usan muchos es poco y a menudo, con juego libre que puedan cortar cuando se cansen en vez de distancia impuesta, y verdadera prudencia con las razas grandes y gigantes, que crecen durante mucho tiempo.

Los perros mayores se van al otro lado. Necesitan seguir moviéndose para conservar la movilidad y mantener a raya el peso, pero más suave y más corto, ajustado a unas articulaciones que se agarrotan y a menos fondo. Y un perro enfermo o en recuperación sigue las indicaciones del veterinario y no la rutina de siempre.

El adulto sano del medio es el que puede asumir la cantidad completa que sugiere su raza, que es exactamente por lo que la edad hay que leerla junto al tipo y no aplicar una sola cifra a un perro de cualquier edad.

La cabeza necesita ejercicio tanto como el cuerpo

La parte más infravalorada de la respuesta es que el ejercicio físico a solas no cansa a un perro, y que en muchos perros ni siquiera es la necesidad principal.

Un perro despierto y con impulso paseado una hora pero al que nunca se le pide pensar sigue enchufado en casa, porque su cerebro no ha tenido nada que hacer.

El ejercicio mental — olfatear durante el paseo, adiestrar, comederos de ingenio, juegos de olfato, resolver problemas — cansa de verdad de una manera en que no cansan las vueltas a un campo, y un buen paseo cargado de olfato en el que el perro llega a usar la nariz hace más por su contento que una marcha más rápida y más larga.

Por eso la respuesta a un perro hiperactivo casi nunca es solo correr más. Correr más con un perro de mucho impulso puede construirle una forma física que exija todavía más carrera, una carrera armamentística agotadora, mientras la cabeza sigue sin estimular.

Los perros que mejor se asientan reciben una mezcla: movimiento físico suficiente para su tipo, más trabajo mental de verdad y la oportunidad de usar sus instintos — olfatear, buscar, roer, resolver. Un cuerpo cansado con un cerebro aburrido sigue siendo un perro inquieto.

Qué es en realidad un paseo de olfato

Merece concretarlo, porque es el cambio más barato que puede hacer casi cualquier dueño y el consejo suele ser demasiado vago para actuar sobre él.

Un paseo de olfato es uno en el que el perro elige la ruta y el ritmo, y tú vas detrás. Se para noventa segundos en una farola; tú esperas. Vuelve sobre sus pasos hacia algo; tú también. La distancia recorrida será una fracción de vuestro paseo habitual y os llevará el mismo tiempo o más.

Lo que lo vuelve cansado es el volumen de información. La nariz de un perro está haciendo trabajo de verdad, y una correa larga en un espacio abierto donde pueda investigar libremente deja a la mayoría de los perros notablemente más planos que una marcha viva del doble de distancia.

Es además lo mejor que existe para un perro que tira, escarba, roe o no consigue asentarse; no porque sea ejercicio, sino porque es la parte del día que a ese perro le faltaba.

El tiempo que haga cambia la respuesta

Un número que funciona en abril puede ser peligroso en julio, y aquí es donde las rutinas fijas hacen daño de verdad.

El calor es el serio. Los perros se refrigeran sobre todo jadeando, cosa que funciona mal con humedad, y las razas de cara chata son las que peor lo llevan de todas. Un día caluroso el paseo se muda a primera hora de la mañana y a última de la tarde, el ritmo baja, y el suelo pasa la prueba del dorso de la mano: si no puedes tenerla apoyada cinco segundos, le quemará las almohadillas a un perro.

El frío es menos peligroso pero cambia las cuentas para los perros de pelo fino, pequeños, muy jóvenes y ancianos, que pierden calor rápido y se benefician de salidas más cortas y más vivas en vez de una larga y lenta.

Y un día en que salir sea de verdad mala idea, el trabajo mental sustituye mejor de lo que la gente espera. Veinte minutos de juegos de olfato dentro de casa asientan a un perro que no ha podido tener su paseo, y eso es útil saberlo por adelantado y no a las cuatro de una tarde calurosa.

Cómo leer a tu propio perro

Como no hay fórmula que encaje, lee al perro que tienes delante.

Un perro que recibe suficiente ejercicio del tipo adecuado está tranquilo y asentado en casa, duerme bien, y no es destructivo, ni cuesta que se calme, ni anda rebotando por las paredes. Un perro inquieto, que roe, escarba, ladra, da vueltas o está desatado dentro de casa muchas veces te está diciendo que le falta ejercicio de cuerpo, de cabeza o de los dos.

Vigila también lo contrario en los vulnerables. Un cachorro, un perro mayor o uno de cara chata que está agotado, dolorido, cojeando o acalorándose está recibiendo demasiado o del tipo equivocado, y necesita menos y no más.

Una comprobación útil que se salta las conjeturas: ¿qué hace el perro en la hora siguiente a un paseo? Un perro que come y luego se duerme ha recibido más o menos la cantidad correcta. Un perro que da vueltas, que te trae un juguete o que empieza con los muebles no ha recibido la parte que necesitaba, y nueve de cada diez veces la parte que falta es mental y no física.

Ajusta a partir de lo que ves y no a partir de un objetivo, sube poco a poco en vez de saltar a sesiones largas, y carga el peso sobre el lado mental, sobre todo con las razas listas. La cantidad correcta es la que deja a tu perro concreto físicamente satisfecho y mentalmente contento: asentado en casa, con ganas de pasear, ni frenético ni apagado. Encuentra eso y habrás contestado la pregunta mucho mejor de lo que podría cualquier número, y habrás cortado el paso a muchos de los problemas, desde la ansiedad por separación hasta los destrozos, que la falta de ejercicio alimenta calladamente.