Noms de chiens en -a : le signal féminin le plus net du catalogue

2 285 noms de chiens se terminent en -a. 1 564 d'entre eux mesurent femelle, 132 mâle.

Aucune autre terminaison ne penche du côté femelle avec cette force — la suivante qui y penche un tant soit peu le fait à moins de deux contre un — même si -o penche mâle d'un cheveu de plus dans l'autre sens. La finale se lit féminine, et pour une fois la mesure acquiesce sans réserve.

Pourquoi cette voyelle mérite d'être prise

Rien dans cette terminaison n'est propre aux chiens, et la proportion non plus. Sur l'ensemble du catalogue, la même finale donne 1 582 femelles pour 133 mâles, soit le partage canin ci-dessus à l'arrondi près, et la tranche féline penche encore un rien plus fort.

Ce qui fait entendre -a comme féminin aux propriétaires ne procède donc pas espèce par espèce. Cela vient du latin et des langues qui en sont sorties, où la finale marque le féminin grammatical ; le français vit dedans depuis toujours et l'anglais a emprunté assez de ces noms pour que l'association y soit devenue automatique elle aussi.

Pour un chien, cependant, la terminaison gagne sa place pour une seconde raison qui n'a rien à voir avec le genre. Une voyelle ouverte en finale est la façon la plus audible de terminer un nom. Elle se tient, s'étire, se projette — Nalaaa — là où un nom fini par une consonne ne peut que se répéter. Quiconque a déjà attendu dans un champ qu'un chien reprenne ses esprits sait laquelle des deux il préfère avoir en bouche.

Le prix à payer, c'est la longueur

Cela se voit à la densité. 752 de ces noms font trois syllabes ou plus, et la tranche affiche 54 enregistrements de moyenne contre 130 pour les noms de chiens en -y, qui tiennent presque tous en deux temps.

C'est la pénalité de longueur qui apparaît à l'intérieur d'une seule terminaison. Les noms romans qui ont donné cette finale à l'anglais sont arrivés longs — Isabella, Valentina, Seraphina — et un nom long est choisi par moins de gens puis raccourci par presque tous.

Or c'est en le raccourcissant qu'on perd la terminaison, et c'est là le problème pratique propre à cette tranche. Isabella devient Izzy. Athena devient Théna puis Thé. La voyelle pour laquelle vous aviez pris le nom est la première chose que le foyer laisse tomber, et vous vous retrouvez à appeler quelque chose qui ne porte pas.

Doux et élégant, chiffres à l'appui

1 045 sont classés à sonorité douce et 752 élégante, contre 49 forte. Ce profil se paie en densité : la tranche tourne à 54 enregistrements contre 130 pour les noms en -y.

630 tiennent en quatre lettres ou moins, et c'est là que l'avantage de la finale survit sans le problème de l'abréviation. Nala, Mia, Ava, Lola, Kiba. Deux temps, une fin ouverte, et rien à rogner pour qui que ce soit.

Ce que le vétérinaire supposera

La lecture de genre n'est pas gratuite, et elle joue dans les deux sens.

Si votre chienne est une femelle, la terminaison travaille un peu pour vous : personne n'a besoin qu'on le lui dise, et l'accord tombe juste sur chaque formulaire sans qu'il faille en parler. Sur dix ans de rendez-vous, cela vaut quelque chose.

Si votre chien est un mâle, vous venez d'acheter une vie entière de rectifications polies. C'est parfaitement vivable — les 132 mâles de ce catalogue en témoignent — et certains propriétaires y prennent plaisir. L'idée est de le choisir en connaissance de cause plutôt que de le découvrir à la première vaccination.

Le problème des trois chiennes à la fois

Voici l'avertissement pratique propre à cette finale, et la raison pour laquelle la plupart des gens devraient lire plus bas que le haut de la liste.

Les -a populaires comptent parmi les noms les plus massivement portés de tout le catalogue, et ils se ressemblent de près : Bella, Luna, Lola, Nala, Stella, Mia. Deux temps, l'accent devant, une voyelle grande ouverte pour finir. Dans n'importe quel parc convenable un samedi matin, en appeler un fera tourner plusieurs têtes.

Ce n'est pas seulement agaçant. Si vous travaillez le rappel, un chien qui entend régulièrement son nom crié par quelqu'un d'autre — et voit un autre chien y répondre — apprend une chose que vous n'aviez pas prévu de lui enseigner. L'effet est petit, il est réel, et c'est le meilleur argument concret pour descendre un peu dans la liste.

Sous les noms célèbres, la terminaison regorge d'options libres à l'acoustique identique : Juna, Kira, Saga, Vada, Nova, Wilma. Chacune porte aussi loin et aucune ne convoquera l'épagneul d'un inconnu.

D'où viennent ces noms

Quatre traditions, faciles à distinguer une fois qu'on regarde. Les prénoms romans forment le plus gros groupe : Bella, Stella, Luna, Mia, Sofia, Gia. Ils sont arrivés avec leur grammaire accrochée et ont apporté toute la lecture féminine avec eux.

Viennent ensuite les noms classiques — Athena, Hera, Diana voisine de Juno, Freya du côté nordique — plus longs, plus solennels, et qui atterrissent de façon disproportionnée sur les grandes races. Un berger allemand appelé Freya est un animal très banal.

Le troisième groupe est emprunté à d'autres langues entièrement : Nala et Kiba, Sasha et Mishka, Yuna et Kira. Ils portent la finale ouverte sans l'histoire latine, et c'est là que se trouvent la plupart des places encore libres.

Le quatrième, ce sont des mots : Nova, Saga, Tundra, Willa. Le plus petit des quatre groupes et le plus résistant, parce qu'un mot qui décrit quelque chose ne peut pas se démoder comme se démode un prénom.

La terminaison et la race

Disons-le franchement, puisqu'on demande sans cesse à ce catalogue des noms par race et qu'il n'en a aucun : rien dans ces registres ne relie un nom à une race, à un gabarit ou à un pelage.

Ce qu'on peut dire relève de l'acoustique et non de la race. Un chien appelé à travailler à distance — un colley sur un versant, un épagneul dans les broussailles, un lévrier en plaine — profite d'un nom dont le son final se tient, et aucune terminaison ne le fournit mieux que celle-ci. Un chien qui passera sa vie à moins de dix mètres de vous n'en tire rigoureusement rien.

La bonne question n'est donc pas de quelle race vous disposez. C'est à quelle distance l'animal se trouvera au moment où vous aurez le plus besoin qu'il vous entende, et cela parle de votre vie plutôt que de son pedigree.

La terminaison pour toute une portée

Les éleveurs qui travaillent à la lettre attrapent souvent cette finale pour unifier une portée, et c'est un bon thème : un ensemble de noms en -a sonne apparenté sans avoir besoin de partager une initiale.

Le piège est le même qu'ailleurs. Des noms qui partagent une terminaison et un rythme doivent différer franchement par la voyelle accentuée, faute de quoi vous avez donné à six familles le même son sous six orthographes. Luna et Juna, c'est une erreur. Luna et Saga, c'est un ensemble.

Il reste un petit avantage à cette finale, qui n'apparaît que le jour où les choses tournent mal. Un nom dont le dernier son se tient est un nom qu'on peut appeler longtemps sans que la voix lâche, et quiconque a passé quarante minutes dans un bois derrière un chien parti sur une piste vous dira que l'endurance compte davantage que le volume.

Si vous voulez le son sans le signal

Certains veulent la portée d'une finale ouverte sans un nom qui annonce un sexe. Les équivalents les plus proches sont les autres voyelles ouvertes, qui penchent beaucoup moins.

La finale -o penche mâle encore plus fort : elle n'aide donc pas. Mais -ie et -y se partagent presque à égalité, et de même les noms finissant sur un -i long écrit autrement : Bree, Skye du voisinage de Scout, Bodhi, Remi. Vous gardez la voyelle finale qui se tient et vous perdez la grammaire attachée à celle-ci.